Un pequeño equipo de investigadores con sede en las colinas de las afueras de Jerusalén está diseñando tecnología que potencialmente podría salvar miles de vida de mujeres cada año. La compañía detrás de esto, Illumigyn, está utilizando tecnología avanzada de imágenes originada en el ejército israelí para desarrollar equipos médicos que los ginecólogos pueden utilizar para identificar y tratar el cáncer de cuello de útero y otras enfermedades en las revisiones de rutina de las mujeres.
“El producto está listo y es una experiencia que cambia las reglas del juego para la paciente, por la calidad de servicio y por la capacidad para tratar a las mujeres, no sólo en el momento de un problema, sino también a lo largo de toda su vida, “dijo Ran Poliakine, el empresario en serie que financia el proyecto.
La compañía está trabajando bajo la dirección de Poliakine en un campus cerca de su casa en Neve Ilan, un pequeño moshav a más o menos 20 minutos al oeste de Jerusalén. El campus alberga a 12 empresas apoyadas por Poliakine, que se hizo un nombre con la compañía de carga inalámbrica de telefonía móvil Powermat Technologies, fundada por él en 2006.
La mayoría del personal en el campus son veteranos israelíes de la industria de alta tecnología con experiencia en compañías como Intel y Microsoft.
“Ya no somos jóvenes aquí”, dijo Poliakine. “Eso trae una gran cantidad de matices a lo que hacemos y cómo lo hacemos.”
Cinco de las empresas en Neve Ilan, incluyendo Illumigyn, están relacionadas con la salud.
Años de Agua produce un sistema basado en el hogar para la purificación de hasta 30.000 litros de agua, que Poliakine describe como una solución de agua limpia para la familia africana promedio. QinFlow calienta líquidos hasta la temperatura corporal en segundos para permitir transfusiones en situaciones de emergencia sin el riesgo de hipotermia. Wellsense utiliza fibras conducentes tejidas en textiles para dar a las enfermeras y los médicos información sobre pacientes inmóviles y para ayudar a prevenir las escaras.
Además de las empresas de salud, está el Planeta de las Aplicaciones, que diseña juegos para móviles, la empresa de nanotecnología japonesa nanoX Imaging, y Tap Sistemas, que lanza esta semana un teclado portátil para una sola mano que la compañía ha estado desarrollando en silencio durante los últimos 18 meses.
Powermat también tiene una oficina en el campus. Su software está muy regada, pero la compañía está luchando con disputas internas de gestión, y Poliakine ahora sirve como director y vicepresidente.
Él ve a la industria de carga inalámbrica avanzar hacia la monetización y uso en el Internet de las Cosas, dijo. Espera un modelo de monetización similar a Facebook o Google, donde la gente va a poder obtener carga de forma gratuita a cambio de algo que no sea moneda, tal como información de la ubicación. Él piensa que la carga inalámbrica se integrará al hogar y proporcionará datos y análisis a la Internet de las Cosas.
Poliakine y sus socios se involucraron con Illumigyn hace unos tres años, cuando Lior Greenstein, fundador de la compañía y director de tecnología que antes había trabajado con Wellsense, vino a él con la idea. Poliakine reconoció que era un riesgo enorme, dijo, pero también vio que había potencial para cambiar la salud de las mujeres. Revisaron, consultaron con ginecólogos y oncólogos y pensaron que podría ser una buena idea.
“Me convencieron de que en menos de $5 millones podemos conseguirlo”, dijo Poliakine. “A las empresas que creemos que pueden llegar hasta el final, las estamos financiando.”
El producto estrella de la compañía, el Gynescope, es un dispositivo de imágenes compacto que utiliza tecnologías de visión artificial diseñados en un principio por los militares israelíes para permitir a los ginecólogos trabajar y ver de una manera que antes no era posible. Se utilizará para realizar colposcopias, exámenes cervicales, biopsias y otros procedimientos.
La tecnología de visión artificial captura imágenes y las analiza automáticamente para aplicaciones prácticas industriales y demás. El software reconoce características pre-programadas en la imagen, algo así como la tecnología de reconocimiento de voz, pero para información visual. Cuando se identifican estas características, el programa puede desencadenar diferentes acciones.
El camino de Illumigyn desde tecnología de las FDI hasta alta tecnología de nueva empresa es similar a las adoptadas por otras compañías israelíes. La compañía de seguridad informática Check Point y una de las primeras compañía de gestión de correo de voz, Comverse, tienen sus raíces en la necesidad para escuchar de la Unidad 8200 del cuerpo de inteligencia, por ejemplo.
“Check Point, y muchas otras empresas surgieron de la necesidad que el ejército israelí tenía para oír, para escuchar,” dijo Poliakine. “Israel tenía la necesidad de escuchar pero también de ver, y ver en diferentes longitudes de onda.”
La tecnología luego se trasladó a la línea de producción, donde se la puede utilizar para asegurar la calidad. Al revisar productos con una longitud de onda específica, los sistemas pueden detectar debilidades. Una de las razones por las que Intel se hizo tan fuerte en Israel es que los procesos de garantía de calidad utilizados por la empresa se basaban en algunas de las tecnologías de visión artificial existentes, dijo Poliakine.
Los sistemas de visión artificial se convirtieron en un producto de bajo costo, especialmente en China.
Los fundadores de Illumigyn ahora están llevando la tecnología a clínicas ginecológicas. Desarrollaron una cámara que mira en la zona cervical con diferentes longitudes de onda de la luz para identificar tejido anormal.
El Gynescope, aquí usando una flor como objetivo para fines ilustrativos,
captura vídeo de alta definición microscópica.
El cáncer cervical es el cuarto cáncer más común en las mujeres, aunque la introducción de pruebas de Papanicolau ha reducido drásticamente la tasa de mortalidad por esta enfermedad, especialmente en los países desarrollados. En 2012, alrededor de 266.000 mujeres murieron de la enfermedad, según el Informe de Cáncer Mundial 2014 de la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad es especialmente mortal en los países en desarrollo donde la detección temprana y el tratamiento son más difíciles.
Poliakine cree que muchas de estas muertes son evitables. Los espéculos utilizados hoy por los ginecólogos para realizar chequeos son generalmente desechables, de plástico, y equipado con una luz de fibra óptica que permite a los médicos ver, pero desde la distancia, y sólo en luz visible.
“Muchos de los cánceres de cuello uterino, muchos de los patrones irregulares en el tejido que indican cáncer u otras enfermedades pueden ser fácilmente vistos con luz fluorescente, o ultravioleta o infrarroja, y el ojo humano no puede verlos”, dijo Poliakine. “Es totalmente subjetivo y para la salud de la mujer hay una tasa de detección muy baja de cáncer de cuello uterino y de otras enfermedades y de muchas cosas que realmente pueden poner en riesgo sus vidas.”
El Gynescope de Illumigyn busca enfermedades mientras todavía están en desarrollo, usando diferentes longitudes de onda de luz. La compañía tomó tecnologías existentes, incluidos los sistemas de visión artificial, y creó una sofisticada cámara óptica que cabe dentro del mango de un espéculo estándar utilizado por los ginecólogos. El vídeo es de alta definición, a nivel microscópico, con una cámara que gira a través de diferentes longitudes de onda de la luz. En cada longitud de onda analiza diferentes patrones irregulares. Por ejemplo, el cáncer de cuello de útero podría estar en sus primeras etapas justo debajo de la superficie del tejido y es invisible para el ojo, pero visible con luz infrarroja, dijo Poliakine. Las mujeres visitarán al ginecólogo y pasarán por los controles de la misma manera que lo hacen ahora.
Ellos planean construir una base de datos de imágenes que se compara con lo que los ginecólogos están viendo en tiempo real, y sugerirles dónde podría haber un problema. Podrán comparar las imágenes de su paciente con un banco de imágenes de millares de otras imágenes. El proceso se basará en la tecnología de reconocimiento de patrones existentes.
“La imagen en la luz visible está ayudando al médico a ver lo que está pasando, pero en realidad la información va a una base de datos, para decir, ‘Ey!, tal vez tiene un área sospechosa aquí, o tal vez usted quiere tomar una biopsia de aquí y no de acá ‘ “, dijo Poliakine.
Un pequeño grupo desarrolló el equipo con el aporte de líderes en el campo de la obstetricia y ginecología, basados principalmente en los Estados Unidos. Trabajan en una pequeña oficina en el campus de Neve Ilan e incluye expertos en física y óptica, electrónica, algoritmos, software y mecánica. La empresa está dirigida por Ariel Katz, quien también ha trabajado con Powermat y Comverse.
La tecnología que están utilizando maduró en otros campos, y tiene en su mayoría de 5 a 10 años de edad, dijo el Dr. Gilad Davara, uno de los fundadores de la empresa y su jefe de física. El equipo fue capaz de aportar conocimientos técnicos de otras áreas y combinarlas de una manera que no era posible antes, cuando la tecnología era más voluminosa y más costosa. La electrónica es complicada, pero barata y no utilizan demasiada energía, dijo Davara. El exceso de energía, señaló, podría hacer que el equipo se caliente demasiado y no sean aptos para procedimientos médicos.
Para obtener una buena imagen la cámara necesita encontrar el área correcta, y su cámara puede corregir automáticamente la posición y el enfoque, lo cual es importante porque las pacientes a menudo se mueven durante los procedimientos y las mujeres son fisiológicamente diferentes, dependiendo de si han dado a luz, su tamaño y otros factores, dijo Davara.
Poliakine dijo que habrá cuatro beneficios principales para la salud de las mujeres.
Los ginecólogos podrán ver de una manera totalmente nueva mientras trabajan. Van a construir un archivo de imágenes para cada mujer, para que puedan comparar sus imágenes actuales con los de sus visitas anteriores. Ellos serán capaces de sugerir cuándo podría haber un problema, y serán capaces de guiar a los médicos a través de procedimientos.
Un equipo de India ya está construyendo una base de datos de imagen. El equipo ha superado los ensayos clínicos, pero esto no es un obstáculo para un dispositivo de monitoreo, dijo Poliakine. El reto vendrá cuando tengan que afirman que pueden prevenir enfermedades. No van a diagnosticar problemas, subraya, pero sugerir cuándo podría haber problemas y dónde. Los médicos pueden hacer un diagnóstico oficial sólo después de hacer una biopsia y examinar las células bajo un microscopio.
Hoy, por ejemplo, un ginecólogo que necesita hacer una biopsia para detectar el cáncer de cuello de útero tomaría varias muestras de tejido. Illumigyn cree que su tecnología será capaz de saber exactamente de donde los médicos deben tomar una muestra, y el médico será capaz de ver con claridad y realizar la biopsia, lo que antes no era posible. Ellos serán capaces de asesorar a los médicos sobre los procedimientos en tiempo real.
Tienen la esperanza de ofrecer las cámaras a las clínicas de forma gratuita. Un posible modelo de negocio sería la venta a las clínicas sólo de los espéculos estériles para su uso con el equipo. Poliakine lo llama el modelo de negocio “Gillette”, similar a una máquina de afeitar que un cliente compra a bajo precio, pero necesita comprar cuchillas a largo plazo. Los espéculos ya son un gasto para las clínicas por lo que el equipo llegaría sin costo adicional. También están considerando hacer que la información de la base de datos esté a disposición de los investigadores por un módico precio.
Por el lado de la tecnología, Illumigyn ha hecho el trabajo que tiene que hacer, dijeron. El desafío ahora es la construcción de una base de datos con un número suficiente de imágenes.
Hasta ahora, la respuesta del campo ha sido muy positiva.
“Hemos completado todo en la fase de desarrollo. Las primeras mujeres están siendo revisadas, se están recogiendo los datos y estamos lanzando el sistema “, dijo Poliakine.
(Traducido por el Consulado General H. de Israel en Guayaquil)
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