España y Portugal tenían grandes poblaciones judías hasta varios pogroms y conversiones forzadas, que culminaron en los edictos de 1492 y 1497 que obligaron a todos los judíos a abandonar la península ibérica, hacerse católicos o ser ejecutados. Esos edictos horribles tuvieron un gran impacto en el judaísmo mundial, ya que la península Ibérica era un importante centro del judaísmo. La península Ibérica se llamaba Sefarad, uno de los lugares a los que los romanos exiliaban a los judíos. Por lo tanto, los judíos españoles y portugueses se llaman sefardíes. Muchos sefardíes se establecieron en el norte de África, Medio Oriente, los Balcanes o Europa occidental. Muchas de estas comunidades todavía tienen personas que hablan judeo-español. Estas comunidades preservaron el judaísmo directamente después de siglos de exilio. En las últimas décadas, ha habido una considerable investigación sobre conversos de herencia sefardí. Se han descubierto varios documentos sobre la Inquisición española en las Américas y en Europa. Se ha realizado un análisis considerable de estos documentos y se está escribiendo mucho sobre ellos.
Se usan varios términos para describir a personas que descienden de judíos sefarditas cuyas familias ya no mantienen el judaísmo debido a la persecución. Conversos, Crypto-Jews, Marranos, Aus, entre otros, describen a esta gran población. Norte y Sudamérica tienen un estimado de 100 millones de conversos. Las pruebas genéticas también han confirmado que el 20 por ciento de las personas en España y Portugal tienen marcadores genéticos judíos. Un importante centro de investigación sobre Conversos en las Américas se encuentra en Nuevo México, particularmente en la Universidad de Nuevo México. Stanley Hordes en particular ha desafiado la noción de lo que significa ser judío. Tradicionalmente, según la halajá, la madre tiene que ser judía para que un niño sea judío (revelaciones desprotegidas que también pueden suceder), y ha habido judíos que favorecieron esta continuidad ininterrumpida. Sin embargo, la luz detallada adicional de las conversiones forzadas y de los judíos obligados a ocultar o no el judaísmo por miedo han desafiado esta noción.
Varias organizaciones en Israel se han formado para ayudar a las comunidades de criptojudíos de todo el mundo a aprender sobre su patrimonio y para aquellos que lo deseen, para volver al redil. Las familias que conservaron vestigios del judaísmo ahora tienen miembros que aprenden hebreo y asisten a las sinagogas. Estas organizaciones también abordan el prejuicio de aquellos que adoptan una estricta interpretación Halachal de lo que significa ser judío, y que aparentemente no reconocen que se produjo un sufrimiento sustancial cuando un gran número de personas se vieron obligadas a ocultar su fe o convertirse y el daño emocional que le causó a sus descendientes, ya que se les negó una parte de su herencia.
El conocimiento de los conversos ha influido en el derecho sefardí para regresar a Portugal y España. En 2015, tanto Portugal como España aprobaron leyes que otorgaban a los descendientes de judíos expulsados el derecho a regresar a España y Portugal. Mientras que los requisitos de Portugal son más estrictos (uno tiene que obtener documentación de un rabino ortodoxo), España solo requiere prueba de descendencia sefardí (junto con una prueba de conexión con la España moderna, aprobar un examen de historia y cultura española y una prueba de lengua española). Ambos países requieren certificados de nacimiento y antecedentes penales, que deben ser apostillados y traducidos al español o portugués. España y Portugal han pedido disculpas por este error histórico, y esta oferta de ciudadanía a los descendientes de los sefardíes expulsados busca corregir un error histórico. Y reconoce el patrimonio de aquellos obligados a convertirse a otras religiones, ya que uno no tiene que ser un judío practicante para recibir las nacionalidades española o portuguesa.
El reconocimiento de conversos de las expulsiones de español y portugués ha tenido lugar ahora en los niveles gubernamental y académico en España y Portugal, a lo largo de las Américas y en Israel mismo. Se necesita un mayor reconocimiento de los establecimientos religiosos y políticos, y debemos tener en cuenta que otras poblaciones de judíos en Europa, Medio Oriente, Etiopía y otras partes de África también se vieron obligados a convertir u ocultar su judaísmo. Se necesita llegar más lejos a estas poblaciones, así como una mayor investigación y reconocimiento.
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