El reino judío de Arabia

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El descubrimiento de la escritura árabe pre-islámica más antigua conocida en Arabia Saudí, desde el 470 EC, evidentemente causó cierta consternación, dado su contexto cristiano y judío.

En 2014, investigadores de una expedición franco-saudita que estudiaban una serie de inscripciones en una pared de rocas al sur de Arabia Saudita anunciaron que habían completado un importante descubrimiento respecto a textos antiguos del alfabeto árabe. Pero lo hicieron muy calladamente, tal vez porque el contexto de los textos supondrían una cuestión vergonzosa.

La docena de grabados habían sido tallados en  los pasos de montaña alrededor de Bir Hima – un sitio a unos 100 kilómetros al norte de la ciudad de Najran, que durante milenios ha sido  objeto de miles de inscripciones de viajeros y funcionarios. Convenientemente, por lo menos dos de los primeros petroglifos árabes que se descubrieron citaron fechas en un calendario antiguo, y los epigrafistas expertos calcularon rápidamente que el más antiguo correspondía al año 469 o 470 EC.


Ese tipo de escritura también había sido encontrada en Siria pero databa de 50 años después, lo que habría sugerido  que el alfabeto utilizado para escribir el Corán había sido desarrollado lejos del lugar de nacimiento del Islam y su profeta.

Sin embargo, el anuncio del descubrimiento fue moderado.  Unos cuantos  medios de comunicación árabes y franceses resumieron rotundamente la noticia, alabando el texto como el “eslabón perdido” entre el árabe y los antiguos alfabetos utilizados anteriormente en la región, como el nabateo. La mayoría de los artículos fueron acompañados por fotos de sitios arqueológicos u otras inscripciones antiguas: es casi imposible encontrar una imagen de la inscripción en línea o una referencia al contenido real del texto.

Sólo si profundizamos en el informe de cien páginas de esa temporada arqueológica publicado en diciembre por la Academia de Inscripciones y jeroglificios de Francia, que apoya el estudio, es posible ver el hallazgo y aprender más sobre él.

Según el informe, el texto árabe, garabateado en una gran piedra rectangular, es simplemente un nombre, “Thawban (hijo de) Malik”, seguido por la fecha.  Una gran cruz inconfundiblemente cristiana adorna la cabeza de esta inscripción. La misma cruz aparece sistemáticamente en las otras estelas similares que datan más o menos al mismo período.

Detrás del anuncio discreto del hallazgo, casi se puede sentir la mezcla de sentimientos de los funcionarios sauditas frente a un importante descubrimiento de su herencia, que, sin embargo, parece conectar los orígenes del alfabeto utilizado para escribir su libro sagrado en un contexto cristiano unos 150 años antes del surgimiento del Islam.

Una mayor consternación puede haber surgido al darse cuenta de que estos textos no son sólo el legado de una comunidad cristiana, sino que también están vinculados a la historia de un antiguo reino judío que una vez gobernó gran parte de lo que es hoy Yemen y Arabia Saudita.

Mientras que el Corán y la tradición musulmana posterior no hacen ninguna  referencia sobre la presencia de comunidades judías y cristianas a través de la península en el día de Mohammed, el cuadro general que se pinta de Arabia pre-islámica es de caos y anarquía. La región se describe como siendo dominada por la jahilliyah, la ignorancia, la anarquía, el analfabetismo y  otros cultos paganos bárbaros.

Las décadas inmediatamente antes del comienzo del calendario islámico (marcado por la “hijra” – la migración de Mahoma – desde La Meca a Medina en 622 dC) fueron marcadas por un debilitamiento de las sociedades y los estados centralizados en Europa y Oriente Medio, en parte debido a una plaga  y la incesante guerra entre los imperios bizantino y persa.

La sombría representación de la Arabia pre-islámica era  , al parecer  una metáfora literaria para enfatizar el poder unificador e iluminador del Islam.

 

El reexamen de  los textos musulmanes y cristianos en los últimos años, así como hallazgos como el de Arabia Saudita, están produciendo un cuadro mucho más elaborado, llevando a los estudiosos a redescubrir la rica y compleja historia de la región antes del surgimiento del Islam.

Uno de los jugadores clave, pero a menudo olvidados, en Arabia en ese momento era el reino de Himyar.

Establecido alrededor del 2do siglo EC hasta el siglo IV se había convertido en una potencia regional. Con sede en lo que hoy es Yemen, Himyar había conquistado estados vecinos, incluyendo el antiguo reino de Sheba (cuya legendaria  reina es asociada con el Rey Salomón).

Christian Robin, un epigrafista e historiador francés que también dirige la expedición en Bir Hima, dice que la mayoría de los estudiosos ahora están de acuerdo en que, alrededor del año 380 EC, las élites del reino de Himyar se convirtieron a alguna forma de judaísmo.

Unidos en el judaísmo

Los gobernantes himyaritas pudieron haber visto en el judaísmo una fuerza unificadora potencial para su nuevo imperio culturalmente diverso y una identidad para aunar la resistencia contra la invasión progresiva de los cristianos bizantinos y etíopes, así como el imperio zoroastriano de Persia.

No está claro cuánto de la población se ha convertido, pero lo cierto es que en la capital himyarita de Zafar (al sur de Sana’a), las referencias a los dioses paganos desaparecen en gran medida de las inscripciones y textos reales en los edificios públicos y son reemplazadas por escritos que refieren a una sola deidad.

Usando principalmente el idioma Sabeano local (y en algunos casos raros el hebreo), este dios es alternativamente descrito como Rahmanan – el Misericordioso – el “Señor de los Cielos y la Tierra”, el “Dios de Israel” y “Señor de los Judíos”. Las oraciones invocan sus bendiciones sobre el “pueblo de Israel” y esas invocaciones a menudo terminan con shalom y amén.

Durante un siglo y medio, el reino himyarita expandió su influencia hacia Arabia central, el Golfo Pérsico y el Hijaz (región de La Meca y Medina), como atestiguan las inscripciones reales de sus reyes que se han encontrado no sólo en Bir Hima, justo al norte de Yemen sino también cerca de lo que es hoy la capital saudita de Riyadh.

Thawban el mártir

Volviendo a los primeros textos árabes descubiertos en Bir Hima, el equipo franco saudita señala que el nombre de Thawban,  hijo de Malik aparece en ocho inscripciones, junto con los nombres de otros cristianos en lo que probablemente fue una forma de conmemoración.

Según los cronistas cristianos, alrededor del 470 (la fecha de la inscripción de Thawban), los cristianos de la cercana ciudad de Najran sufrieron una ola de persecución por parte de los himyaritas. Los expertos franceses sospechan que Thawban y sus compañeros cristianos pueden haber sido martirizados. La elección de la escritura árabe temprana para conmemorarlos habría sido en sí misma un poderoso símbolo de desafío.

Este alfabeto pre-islámico también se llama árabe nabateo, ya que evolucionó a partir del guión utilizado por los nabateos, la entonces poderosa nación que construyó Petra y dominó las rutas comerciales en el Levante meridional y el norte de Arabia antes de ser anexado por los romanos en la Principios del siglo II. Utilizado a las puertas de Yemen, este alfabeto habría estado en contraste  con las inscripciones dejadas por los gobernantes de Himyarite en su nativo Sabaean.

“La adopción de una nueva escritura señaló un distanciamiento de Himyar y una reconciliación con el resto de los árabes”, escriben los investigadores franceses en su informe. “Las inscripciones de Hima revelan un fuerte movimiento de unificación cultural de los árabes, desde el Éufrates hasta Najran, que se manifestó mediante el uso de la misma escritura”.

José el rebelde

Las crecientes presiones externas en última instancia, tomó su peaje en Himyar. En algún momento alrededor del año 500, cayó a los invasores cristianos del reino etíope de Aksum.

En un último intento por la independencia, en 522, un líder himyarita judío, Yusuf Asar Yath’ar, se rebeló contra el gobernante títere entronizado por el negus y puso a la guarnición Aksumite a sus espada. Entonces sitió a Najran, que se había negado a proporcionarle tropas, masacrando parte de su población cristiana – un martirio que provocó indignación entre los enemigos de Yusuf y aceleró la retribución de Etiopía.

En 2014, la expedición franco-saudita de Bir Hima descubrió una inscripción registrando el paso de Yusuf ,  después de la masacre de Najran mientras marchaba al norte con 12.000 hombres al desierto árabe para recuperar el resto de su reino. Después de eso, perdemos la pista de él, pero los cronistas cristianos registraron que alrededor de 525 los etíopes alcanzaron al líder rebelde y lo derrotaron.

Según diferentes tradiciones, el último rey judío de Arabia fue muerto en la batalla, o se suicidó montando con su caballo

 

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