Para muchas personas, Nueva Zelanda suena muy lejos. Pero para muchos neozelandeses, Invercargill (en el extremo sur del país) suena como un viaje en sí mismo.
Entonces, ¿cómo David Schipper, un jugador de fútbol profesional judío de San Diego, terminó en su equipo?
“Estaba jugando para un equipo canadiense, y un compañero japonés me dijo que iba a jugar para un equipo en Auckland, Nueva Zelanda”, dijo Schipper al The Times of Israel. “Me dijo que eso le daría la oportunidad de clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y jugar contra algunos de los mejores equipos del mundo, como el Real Madrid”.
La oportunidad de jugar contra los mejores jugadores y los mejores clubes del mundo parecía un sueño hecho realidad para Schipper, por lo que le pidió a su agente que lo investigara. Unos dos años más tarde, en 2017, después de una temporada en Europa, el estadounidense recibió una oferta para jugar en Southern United, un club con sede en Dunedin.
Dunedin es la segunda ciudad más grande de la isla sur de Nueva Zelanda, con una población de aproximadamente 130,000 habitantes. Pero en el momento en que Schipper logró resolver todos los problemas de la visa y fue autorizado a jugar, la liga de verano casi había terminado. La liga de verano es la competencia principal en la mitad inferior de la Isla del Sur, pero la mayoría de los jugadores se registran en la liga de invierno para mantener su aptitud física.
Así que Schipper firmó con Southland United, un equipo de Invercargill. La similitud de los nombres de los dos equipos, Southern United y Southland United, fue un buen punto de conversación.
Invercargill está mucho más al sur que Dunedin, lo que lo sitúa mucho más cerca de la Antártida. De hecho, Southland United es posiblemente el equipo de fútbol más austral del mundo. La base del equipo es el hogar de solo 55,000 personas. También es la ciudad más nublada de Nueva Zelanda y la segunda más ventosa (después de la capital, Wellington).
Estar tan cerca del Polo Sur significa que Invercargill tiene un clima muy diferente al de San Diego.
“Llovía todo el tiempo, hacía viento”, dijo Schipper. “Estaba nublado. Había niebla y granizo.
Cada juego se juega al aire libre sin importar el clima. Pero aunque el clima es frío, la gente no.
“Tiene un ambiente de pueblo pequeño y la gente es muy agradable”, dijo.
Schipper inicialmente enfrentó un desafío inesperado: descifrar el acento de Kiwi. Pero el atleta no era ajeno a los obstáculos, físicos o no.
“Me tomó un tiempo entenderlos”, dijo Schipper, “pero al menos hablan inglés. Recuerda, acababa de venir de jugar en Europa “.
Sin embargo, hubo algunos neozelandeses que debían explicársele, como “montones”, “basura” y “reconozco”, todos los cuales tienen significados diferentes de los que tienen en América del Norte.
Viajó por toda la Isla del Sur con sus compañeros de equipo, visitando Queenstown, Wanaka y muchos otros sitios turísticos, y dice que todo es muy bonito, al menos hasta que el clima cambie.
“Hay algunas cosas en Nueva Zelanda que no tienes en San Diego”, dijo Schipper. Por ejemplo, “las grandes cascadas. La naturaleza es completamente diferente, tan masiva y verde “.
Después de casi un año en Invercargill, Schipper nunca se ha encontrado con otra persona judía, ni siquiera con un solo turista israelí.
Sin embargo, “no hubo problemas para ser judío”, dijo. “Cuando la gente me preguntaba, siempre les decía mi religión y nunca fue un problema”. Schipper fue el primer judío que la mayoría de las personas en Invercargill se habían encontrado.
El año pasado le dijo al entrenador que quería ayunar con Yom Kippur, a pesar de que estaban entrenando ese día y que era fácil de acomodar.
Pero Schipper extraña estar alrededor de otros judíos. Cada vez que ve matzá o cualquier otra comida judía en la tienda de comestibles, la compra simplemente por su procedencia.
El año pasado, Schipper jugó toda la temporada de invierno con Southland United, ayudándolos a terminar terceros en la liga. A pesar de ser un centrocampista, más un jugador que un goleador, anotó una docena de goles para el club. Este año ya ha marcado seis o siete goles para Southland United.
El tercer puesto del año pasado le dio derecho al club a jugar contra los otros mejores equipos de la Isla Sur; El ganador de eso continúa jugando contra el ganador del concurso de la Isla Norte. El mejor equipo del país va a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y juega contra algunos de los mejores equipos de todo el mundo.
Sin embargo, Schipper se perdió todos los partidos de postemporada y tuvo que regresar a los Estados Unidos para someterse a una cirugía por lesiones en las caderas y la ingle. Jugando sin él, el equipo llegó sexto de ocho en la primera ronda de esa competencia. (El equipo de Wellington viajó a los Emiratos Árabes Unidos para participar en la competencia internacional, pero fue eliminado en la primera ronda luego de perder en tiempo extra ante el Al-Ain Football Club de Abu Dhabi).
Después de una fisioterapia intensiva, Schipper pudo regresar durante la primera mitad de la temporada de invierno de este año en Invercargill, que comenzó justo cuando el clima comenzó a calentarse en el hemisferio norte.
Habló con The Times of Israel durante el receso de temporada en San Diego, donde está esperando que el médico le dé una buena nota de salud. Dijo que espera que su médico lo declare compatible, para que pueda volver a Invercargill y terminar la temporada.
Uno de los aspectos más destacados de su carrera profesional, dijo Schipper, fue representar a los Estados Unidos en los Juegos Maccabiah 2017.
“En 2017 estaba entre los contratos, así que tuve la oportunidad de venir a Israel y representar a los Estados Unidos”, dijo Schipper. Era la segunda vez que había estado en Israel.
Dijo que Israel se sentía como en casa. Le trajo un tremendo orgullo y una gran sensación de jugar en el estado judío.
“Mis padres pudieron reunirse conmigo en Israel”, dijo. “Fue increíble tenerlos compartiendo conmigo la experiencia y el orgullo de representar a Estados Unidos y jugar como un atleta judío”.
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