Jerzy Rzedowski Rotter nació el 27 de diciembre de 1926 en la ciudad de Lwów que entonces pertenecía a Polonia y después de la segunda guerra mundial pasó a formar parte de lo que hasta hace poco era la Unión Soviética, ahora esta población forma parte de Ucrania que es una de las Repúblicas de lo que actualmente se conoce como Comunidad de Estados Independientes. Hijo único de el Dr. Arnold Rzedowski, un eminente médico y Ernestina Rotter, ama de casa.
Cuando era muy pequeño la familia muda su residencia a Silesia en el SW de Polonia, en donde permanecen por varios años y es aquí donde Rzedowski cursa sus primeros estudios.
El maestro Rzedowski desde temprana edad mostró un marcado amor a la naturaleza, mismo que fue fomentado por su padre con el cual practicaba excursiones al campo en las que realizaban largas caminatas y donde seguramente se empezó a sembrar la semilla del botánico que nosotros conocemos.
Desafortunadamente en los años cuarenta la Segunda Guerra Mundial estalló dando este hecho un giro radical en la vida del entonces adolescente Rzedowski ya que debido a su ascendencia judía fue llevado a uno de los terribles campos de concentración que levantaron los alemanes en territorio polaco, del que milagrosamente él y su padre salieron con vida, en gran medida este hecho resulta significativo para que el Dr. Rzedowski haya decidido emigrar a otras tierras y desde luego presente la extraordinaria personalidad que la mayoría de nosotros conocemos.
El hecho de llegar a tierras mexicanas en 1946 a la edad de 20 años se debió principalmente a la presencia de una tía que amablemente les ofreció ayuda tanto a su padre como al Dr. Rzedowski, además de la buena disposición del gobierno mexicano para recibir a personas que hubieran sufrido los horrores de la guerra y quisieran empezar una nueva vida en México. Los primeros días de los Rzedowski en México fueron muy difíciles, entre otras cosas por carecer de un dominio del idioma y por estar totalmente ajenos a la cultura e idiosincrasia del país que les había dado asilo. Al cabo del tiempo y gracias al talento innato del joven Rzedowski para los idiomas, quien para ese entonces dominaba además del polaco, el alemán por su estancia forzada durante un buen tiempo con los alemanes, y el ruso debido a que también tuvo estrecho contacto con gente que dominaba este idioma durante la guerra, además de tener buenas bases del inglés y empezaba a tener un dominio aceptable del español, pudo ingresar como traductor a la embajada de Polonia en México, para ese entonces su padre había decidido viajar al naciente país de Israel conminándolo a que emprendieran juntos ese viaje juntos; sin embargo, el Dr. Rzedowski empezaba a tener una fuerte atracción por México y decidió quedarse en nuestro país con la idea principal de olvidar el pasado y aceptar lo que este país le ofrecía.
Una vez que Jersy Rzedowski empezó a tener buen dominio del idioma español, empezó a germinar en él la idea de retomar sus estudios, que por consecuencia lógica habían quedado truncos; no francés y en 1958 la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura le ofrecen becas para realizar una estancia en Francia, donde se localiza una de las más importantes escuelas de ecología vegetal, así el matrimonio Rzedowski emprendió el viaje a tierras francesas, esta estancia tuvo como objetivo fundamental el familiarizarse con los métodos europeos de investigación fitosociológica y con la vegetación de las zonas áridas del Viejo Mundo, así como establecer contactos con algunos centros botánicos; entre otras actividades del becario pueden mencionarse la presentación de algunas conferencias acerca de la flora y la vegetación de México y la participación de la excursión anual de la Sociedad Internacional de Fitosociología, que se efectuó en abril y mayo de 1858.
De regreso a México y tomando en consideración que las condiciones laborales y familiares habían cambiado, el Dr. Rzedowski aceptó un ofrecimiento del Colegio de Posgraduados de Chapingo para incorporarse a su planta de Investigadores, aquí permanece de 1959 a principios de 1961, en este mismo año el entonces biólogo Rzedowski presentó su disertación Doctoral que versó precisamente sobre la vegetación del estado de San Luis Potosí, obteniendo el grado de Doctor en Ciencias por la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Una vez doctorado recibió un ofrecimiento del Dr. Juan Manuel Gutiérrez Vásquez, en ese entonces director de su alma mater, la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas para incorporarse a la plantilla de profesores-investigadores, ofrecimiento que acepta y que es el inicio de una de las etapas más productivas como profesor e investigador (1961-1984) paralelamente a este cargo fue asesor del Instituto Nacional de Investigaciones Forestales (1960-1961); de los Laboratorios Smith Kline & French (1960-1962) y del Museo Nacional de Antropología (1963-1965) e investigador asociado de la Universidad de Michigan (1962-1970).
Presidió la Sociedad Botánica de México (1960-1961) y el 1 Congreso Mexicano de Botánica. El Dr. Rzedowski ha recibido múltiples distinciones, entre las que destacan: la medalla al mérito botánico otorgada por la Sociedad Botánica de México; las Palmas Académicas, otorgado por el Gobierno de Francia; el Doctorado Honoris Causa expedido por la Universidad Autónoma de Chapingo, El Asa Gray Award otorgado por The American Society of Plant Taxonomists; además de ser miembro del Sistema Nacional de Investigadores con el nivel más alto que otorga dicho Sistema. Es fundador de Acta Botánica Mexicana, una de las principales revistas en el campo de la Botánica que se edita en el país.
Ha publicado alrededor de 100 trabajos de investigación en el campo de la botánica. Actualmente es investigador del Instituto de Ecología A. C. en Pátzcuaro, Michoacán. El Dr. Rzedowski ha sido maestro y formador de un gran número de botánicos que actualmente ocupan sitios importantes dentro de la botánica mexicana y siempre se ha distinguido por ser para todos un excelente amigo, es oportuno recordar que en este año El Dr. Rzedowski cumplió cincuenta años de haber llegado a México, tierra que lo recibió con los brazos abiertos y sin duda el Dr. Rzedowski ha cumplido con creces la confianza brindada, por todo esto podemos decir que el país recibió en la persona del Dr. Rzedowski un excelente científico pero sobre todo un extraordinario ser humano.
El Dr. Jerzy Rzedowski fue nombrado y reconocido como “Botánico del Milenio”, durante la celebración del XVI “International Botanical Congress” de manos del Dr. Peter H. Raven. El reconociminto celebra los logros de una vida dedicada a la botánica y su muy productiva vida académica asi como sus aportaciones en los campos de la Florística y la Ecología desde su llegada a México proveniente de su natal Polonia.
En 2005, el Dr. Rzedowski y su esposa la también botánica Graciela Calderón Díaz Barriga. son galardonados con la Medalla José Cuatrecasas por la Excelencia en Estudios de Botánica Tropical.
Epónimos
- La amenazada Pinus rzedowskii Madrigal & M.Caball. 1969 es nombrada en su honor.
Otros epónimos
- Agave rzedowskiana
- Anthurium rzedowskii
- Bernardia rzedowskii
- Bouvardia rzedowskii
- Bursera rzedowskii
- Canthon rzedowskii
- Cercocarpus rzedowskii
- Commelina rzedowskii
- Crotalaria rzedowskii
- Croton rzedowskii
- Dalea rzedowskii
- Dioon rzedowskii
- Eleocharis rzedowskii
- Euphorbia rzedowskii
- Galium rzedowskii
- Habenaria rzedowskii
- Jatropha rzedowskii
- Pachyphytum rzedowskii
- Psilocybe rzedowskii
- Rondeletia rzedowskii
- Rzedowskia tolantonguensis
- Schoenocaulon rzedowskii
- Sedum jerzedowskii
Toda mi admiración y respeto para el gran Dr. Rzedowski