Mauricio Swadesh, Antropólogo y lingüista que ayudó a castellanizar indígenas

Hace 102 años, en 1909 nació Morris Swadesh en Holyoke, Massachussets, quien en México cambiaría su nombre por el de Mauricio. Como antropólogo y como lingüista, introdujo desde México innovaciones de enorme trascendencia para sus especialidades.

Nació en Estados Unidos de padres provenientes de Besarabia, un área al norte del Mar Negro disputada por muchos siglos, por lo cual sus padres eran multilingües, actualmente dicha región pertenece a Moldavia. El aprendizaje de diversos idiomas a través de la enseñanza de sus padres fue alimentando en Mauricio su vocación por la lingüistica desde muy pequeño.

Fue discípulo de Edward Sapir, con quien trabajó en sus inicios. Se graduó en lingüística en 1930, en la Universidad de Chicago y en 1933 se doctoró en la Universidad de Yale. Su trabajo inicial se centró en la lengua de los nootka y más tarde en el chitimacha, de la cual descubrió que era una lengua aislada. En 1937 marcha a México, donde fue director del Consejo de Lenguas Indígenas, y director de lingüística en el Departamento de Asuntos Indígenas y dirigió el Proyecto Tarasco en Michoacán en el año de 1939. También trabajó en la sierra Tarahumara y el estado de Hidalgo con otomí. En 1941 vuelve a los Estados Unidos para ayudar al ejército preparando textos populares para enseñar el ruso y el chino a las tropas, y en en la elaboración de diccionarios de chino, birmano, ruso y español.

Era la época de Lázaro Cárdenas y de la educación socialista. Comenzaban a hacerse los primeros esfuerzos serios por dignificar a los hablantes de todas las lenguas mexicanas de origen prehispánico. En Michoacán ese trabajo comenzó con la dignificación de la lengua y el reconocimiento de las decisiones comunitarias. Algo así como 30 años después inició el indigenismo federal oficial, inventado por Alfonso Caso, maestro de Miguel Alemán, que tuvo orientaciones muy diferentes.

La castellanización volvió a ser la prioridad, las llamadas lenguas autóctonas volvieron a ser objeto de curiosidad para algunos, de investigación para otros y de constante menosprecio y marca discriminatoria para la mayor parte de la “gente de razón” frente a los “inditos”, los “indios”, que con el mismo espíritu son designados hoy, no con el nombre de cada comunidad, sino como población indígena (como si fuera toda idéntica a la que los indigenistas se hacen de ella). Alfonso Caso hablaba de mis indios y consideraba que, como las mujeres y los niños, precisaban de políticas de protección: las decisiones autónomas dejaron de tener futuro; éste es decidido desde entonces por el despotismo de los indigenistas. Para el arqueólogo venido a protector de los indios, éstos tenían que ser educados para adoptar técnicas agrícolas modernas, la medicina oficial, participar en la construcción de obras públicas y nacer hablando castellano.

Su punto de partida fue francamente racista: “Es indio quien nace y vive en una población en la que predominan tipos somáticos, lenguas y tradiciones no europeos, y se encuentra aislada tanto de los pueblos mestizos como de los blancos”.

Es cierto que después se adoptó la que llaman educación bilingüe y bicultural, pero se ideó y se aplica hasta hoy en día con el mismo enfoque de Caso, más un poco del de Gonzalo Aguirre Beltrán –quien afirmaba que los “indios” para emanciparse tenían que convertirse en trabajadores como los demás, en proletarios, pero cuando los promotores quisieron sindicalizarse se le quebró el modelito.

Persecución política

Después de la guerra fue profesor adjunto in el CCNY (City College of New York) pero en 1948 se le retira el pasaporte, acusado de actividades “izquierdistas”. En mayo de 1949 fue despedido del CCNY acusado de comunista, como un buen número de antropólogos fue víctima del “terror anticomunista” durante el McCartthismo. Aunque continuó trabajando en los Estados Unidos con financiación limitada de la American Philosophical Society hasta 1954.

En 1954 vuelve a México (invitado nuevamente por el gobierno mexicano) para ejercer como profesor de antropología en el Instituto Politécnico Nacional creando el programa del área de lingüística. Fue naturalizado mexicano. Estuvo casado en primeras nupcias con la lingüista Mary Rosamund Haas, posteriormente con la también lingüista Frances Leon, y finalmente con la lingüista mexicana Evangelina Arana Osnaya.

En 1956 Swadesh se divorció de su segunda esposa y se fue definitivamente a México, donde obtuvo una plaza como investigador en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y fue profesor de lingüística en la Escuela Nacional de Antropología e Historia en Ciudad de México donde vivió hasta su muerte en 1967.

Ahí trabajaron también Pedro Bosch, que fue rector en Barcelona y ministro de Justicia en Cataluña, y cuya obra sobre la arqueología prehistórica de los indoeuropeos es de las más importantes hasta hoy; también estuvo Juan Comas, antropólogo físico del que conocí un manual y un maravilloso artículo en que desenmascaró al acismo “científico”.

Estos dos españoles republicanos enriquecieron los campos de la antropología mexicana, como lo hicieron otros dos trasterrados: Paul Kircchoff, etnólogo judío de Alemania perseguido por el nazismo, y Mauricio Swadesh, al que tuvimos entre nosotros gracias a la mitología oficial estadounidense contra los rojos

Contribuciones

Gran parte de su trabajo aún es rechazado en los Estados Unidos debido a la política de los tiempos de la Guerra Fría y la persecuación política que sufrió Swadesh. En Europa había un extraordinario ejemplo de cambio de lenguas en la transición del latín a los idiomas romances (italiano, español, portuqués, francés, y rumano) sobre un período de 2000 anos. Como los idiomas eran escritos sería fácil seguir los cambios. Swadesh vio esto como un principio elemental que se podría aplicar a todos los idiomas.

Su contribución más conocida es la denominada glotocronología, técnica utilizada para definir la genealogía de las lenguas. Una de sus principales herramientas es la llamada lista Swadesh de 100 “palabras básicas” que se utiliza, no sin controversia, para determinar el grado de separación temporal entre dos o más lenguas. Desarrolló el mapa lingüístico más completo de los idiomas indígenas de las Américas.

Para sus investigaciones en México, Swadesh conformó un equipo con sus alumnos, con quienes integró el Archivo Mexicano de Lingüística Universal, con acervos de al menos 600 palabras en cada lengua. Para hacer comparaciones masivas recurrió a la computadora de la UNAM (una IBM650), la primera que hubo en México.

Ese proyecto fue con toda seguridad el pionero de los proyectos cibernéticos en humanidades, hacia finales de los años 50 y principios de los 60. Las enseñanzas de Mauricio Swadesh han estimulado otras búsquedas, entre ellas la de la evolución del lenguaje, del pensamiento y de la simbología entre los seres humanos. Swadesh (El lenguaje y la vida humana, Fondo de Cultura Económica) habló de las edades protoglótica, preglótica, glótica, de la escritura, de la imprenta y de la edad de las computadoras.

Mauricio Swadesh es miembro de la Academia Mexicana de las Ciencias en el área de Humanidades.

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Artículos, Reseñas y Comentarios

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Fuentes: http://www.m-x.com.mx/xml/pdf/161/56.pdf
http://es.wikipedia.org/wiki/Morris_Swadesh