Tout au long de sa vie, et depuis ses premiers succès dans les années 1960, Philip Roth aura exploré de nombreux thèmes dont celui du fanatisme des Américains pour leur pays et pour les engagements en politique, la luxure et les excès du corps de l’Homme, mais aussi la vie quotidienne dans les familles juives.
Son style était notamment empreint d’une forme d’humour sombre et caractérisé par une capacité à évoluer en fonction des récits. Il a créé des personnages marquants de la littérature, à l’image de David Kepesh, cet universitaire qui se transforme en poitrine à force de désir, ou Alexander Portnoy, cet homme confiant à son psychanalyste ses pulsions adolescentes.
S’il n’a jamais remporté le Prix Nobel de littérature, Philip Roth a en revanche reçu toutes les plus belles distinctions américaines: deux National Book Awards, autant de National Book Critics Circle awards, trois fois le prix Faulkner.
Grand ténébreux au sourcil broussailleux, petit-fils d’immigrés juifs d’Europe de l’Est, Philip Roth a écrit, debout à son pupitre, près de 30 romans : récits provocateurs des moeurs de la petite bourgeoisie juive américaine, satires politiques, réflexions sur le poids de l’Histoire ou sur le vieillissement, ses oeuvres sont presque toujours entre autobiographie et fiction.
Parmi ses œuvres les plus connues figurent notamment Le Complot contre l’Amérique, Opération Shylock, Pastorale américaine (Prix Pulitzer de fiction en 1998) ou encore La Tache. En 2001, Philip Roth avait reçu le Prix Franz Kafka pour l’ensemble de son œuvre. Il est également Commandeur de la Légion d’Honneur et a été récompensé aux quatre coins du monde pour sa contribution à la littérature.
Sa plume exigeante et sa lucidité implacable sur la société américaine ont fait de lui une figure majeure de la littérature d’après-guerre. C’est le seul écrivain vivant dont l’oeuvre a été éditée par la Library of America. En France, il a eu le privilège d’être édité dans la prestigieuse collection de La Pléiade.
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