Todos los sábados, en apartadas villas de playa, salones de banquetes de hoteles y torres de apartamentos de lujo en Dubái, los judíos llegan para rezar en algunas de las sinagogas más escondidas del mundo, incluso cuando los Emiratos Árabes Unidos fomentan el espectacular crecimiento y apertura de su comunidad judía.
Los planes para construir un santuario permanente para la congregación en rápida expansión de Dubai se han estancado, dicen los líderes judíos. La nueva comunidad se enfrenta a obstáculos con los que los grupos religiosos han lidiado durante mucho tiempo en esta federación, donde la religión oficial del estado, el Islam, es supervisada de cerca, las prácticas no musulmanas están controladas y los edificios religiosos son limitados.
La creciente población de inmigrantes judíos en los Emiratos Árabes Unidos, incluida la afluencia de israelíes después de que los países normalizaron sus relaciones en 2020 y recientemente de rusos después de la guerra en Ucrania, puede sentirse más libre que nunca para expresar su identidad en este emirato árabe autocrático, que ha tratado de marcarse a sí mismo como un oasis de tolerancia religiosa.
Ha surgido una guardería judía. También lo ha hecho una mikve, o baño ritual. Los nuevos restaurantes kosher hacen un buen negocio. Seders de Pesaj recientes atrajeron a miles. Pero sin una base de operaciones, algunos líderes judíos temen un estado de limbo perpetuo.
“No se puede hacer crecer una comunidad en un hotel”, dijo Elie Abadie, rabino principal del Consejo Judío de los Emiratos. “Da la sensación de inestabilidad, de no pertenecer”.
Los grupos religiosos que buscan establecer nuevos santuarios se enfrentan a reglas intrincadas en el país, donde los expatriados superan en número a los musulmanes emiratíes casi nueve a uno. Dubái ha declarado solo dos zonas hambrientas de espacio edificables para santuarios religiosos.
El complejo principal de la iglesia, un terreno que el gobierno ofrece ahora para una sinagoga, se encuentra en los confines más alejados de la ciudad, un área polvorienta junto al puerto de Jebel Ali y la fundición de aluminio local.
“Solíamos estar en el desierto”, dijo Jim Young, un capellán anglicano, aunque recientemente una línea de metro hizo que las iglesias fueran más accesibles. Legiones de trabajadores extranjeros mal pagados que impulsan la economía de Dubai (filipinos católicos, africanos evangélicos, indios hindúes) viajan al complejo en autobuses desde campos de trabajo lejanos.
En sábado, sin embargo, los judíos observantes no pueden hacer tal cosa. Desde la puesta del sol del viernes hasta la salida de las estrellas del sábado, muchos judíos devotos se abstienen del uso de dispositivos mecánicos, incluidos los automóviles. Para evitar largas caminatas en el día santo, las sinagogas suelen estar situadas en el corazón de los barrios residenciales.
Pero nadie vive en la zona industrial de libre comercio de Jebel Ali, salvo un pequeño grupo de expatriados cuyas cabañas en ruinas se enfrentan a la demolición. En el calor abrasador del verano de Dubái, caminar hasta el recinto del templo desde el centro de Dubái o desde el puerto deportivo, donde residen la mayoría de los judíos, es impensable.
“Jebel Ali no es una solución para la población judía”, dijo Alex Peterfreund, líder comunitario y cantor, y agregó que una sinagoga debe estar en un lugar central y residencial donde los judíos observantes quieran mudarse y sembrar una comunidad. “Las autoridades tienen que aprender qué es el judaísmo… Supongo que se sorprendieron un poco”.
Aunque muchos de los judíos de Dubái no observan el Shabat, la congregación se ha vuelto más observante a medida que los judíos tradicionales israelíes y franceses emigran.
Los líderes comunitarios dicen que rechazaron la propuesta de la sinagoga de Jebel Ali, y las conversaciones sobre una ubicación alternativa se han estancado durante meses.
La Autoridad Nacional de Derechos Humanos de los EAU reconoció las dificultades y dijo: “Hay leyes administrativas y reglamentarias que deben cumplirse”.
No obstante, el portavoz de la autoridad, Mohamed al-Hamadi, enfatizó la tolerancia de los Emiratos hacia las minorías religiosas durante décadas.
“No hay miedo ni preocupación por la inclusión del pueblo judío”, dijo, señalando la Casa de la Familia Abrahámica, una instalación interreligiosa que comprende una mezquita, una iglesia y una sinagoga, ahora en construcción en la capital Abu Dabi, como prueba de la la hospitalidad del país.
El brillante proyecto interreligioso, que se inaugurará a finales de este año en una isla frente al emirato rico en petróleo, busca resaltar la tradición emiratí de relaciones pacíficas e interreligiosas y promover a los EAU como un faro de tolerancia.
Sin embargo, el país adopta un enfoque de tolerancia cero en lo que respecta a la disidencia y al Islam político.
Las libertades religiosas también tienen límites. Las autoridades brindan orientación semanal sobre el contenido de los sermones en las mezquitas sunitas, según el último informe sobre libertad religiosa del Departamento de Estado de EE. UU., con “instrucciones adicionales” dadas a las mezquitas chiítas. Se requiere un permiso para realizar un círculo de memorización del Corán. Las leyes prohíben la blasfemia vagamente definida.
“Los Emiratos Árabes Unidos se califican a sí mismos como un refugio del islam moderado y contra el extremismo, que también incluye el activismo democrático nacional informado islámicamente”, dijo David Warren, erudito del islam contemporáneo en la Universidad de Washington en St. Louis.
Mientras tanto, los grupos religiosos locales se enfrentan a restricciones logísticas y burocráticas. Más de 700 congregaciones cristianas se amontonan en unas 40 iglesias en todo el país.
La construcción de nuevos santuarios “no estuvo a la altura de la demanda de la gran población no ciudadana del país”, señala el Departamento de Estado, y describe el hacinamiento en los complejos de Dubái como “especialmente pronunciado”.
La Autoridad de Desarrollo Comunitario de Dubai, que otorga licencias a organizaciones religiosas, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Fellowship, una congregación protestante, decidió hace años estar libre de las multitudes y las limitaciones. Abandonó el complejo y se volvió rebelde, al mando de audiencias embelesadas en hoteles de toda la ciudad.
Las autoridades se inquietaron, pero el pastor de Fellowship perseveró y pidió a los líderes emiratíes un permiso especial para operar fuera del complejo. La organización tuvo éxito y sus servicios no tradicionales explotaron en popularidad.
“Algunos podrían contar la experiencia como Fellowship superando barreras increíbles”, dijo Steven Pottorff, director de comunicaciones de Fellowship.
Para los judíos, lo contrario es cierto. Sin un espacio público formal para el culto, oran libremente en los resorts de cinco estrellas y residencias privadas de Dubái.
En un shabat reciente en el centro de la ciudad, un rabino que bendecía el pan se esforzaba por ser escuchado sobre la música pop a todo volumen del centro comercial más grande del mundo. En un hotel en el puerto deportivo lleno de yates, los guardias de seguridad ahora bien familiarizados con los mandatos bíblicos judíos se apresuraron a presionar los botones del ascensor para los fieles.
“Un salón de banquetes te hace sentir que vas a una fiesta”, dijo el rabino Abadie, quien desató la controversia en línea el mes pasado al pedir la creación de un enclave judío autosuficiente en Dubai.
Dijo que sus comentarios fueron malinterpretados, pero enfatizó la urgencia de que los judíos encuentren un lugar permanente para orar.
“Mientras no haya un lugar central, la comunidad se fragmentará, se dividirá”, advirtió.
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