El presidente de la Universidad de Tel Aviv, Ariel Porat, en su oficina.
(Crédito de la foto: ALONI MOR)
La oficina de Ariel Porat, presidente de la Universidad de Tel Aviv, amueblada con buen gusto con cómodas sillas negras, una reluciente mesa de conferencias marrón, un escritorio y una computadora, es expansiva pero no ostentosa. Es ordenado, sin ningún libro o papel perdido a la vista. El escritorio y la mesa de conferencias de Porat proporcionan un espacio de trabajo vasto y limpio para el pensamiento productivo y el logro.
En cierto sentido, el espacio físico refleja a su ocupante. El propio Porat es delgado y en forma, bien organizado y sin pretensiones. Mientras que la mayoría de los presidentes de universidades en los Estados Unidos se vestirían formalmente para una entrevista en una revista, Porat usa una camisa de cuello abierto y pantalones. Su única concesión a la formalidad ocurre cuando llega el fotógrafo, y se pone brevemente una chaqueta de traje para una fotografía. Porat se siente claramente incómodo usando la chaqueta, y parece aliviado de quitársela para nuestra entrevista.
Porat se ha desempeñado como profesor visitante de derecho en la Universidad de Chicago y en la Universidad de California en Berkeley, NYU, Stanford, la Universidad de Virginia y otras instituciones distinguidas en toda América del Norte.
“En la Universidad de Virginia”, se ríe, “todos los profesores usan traje y corbata. En Chicago, es algo menos formal, pero todos están bien vestidos”.
Porat dice que es conocido por dos características distintivas: su vestimenta informal y evitar el uso de presentaciones de diapositivas en sus conferencias. “Trato de evitarlos”, dice. “Creo que cuando hablas con la gente, debes mirarlos a los ojos en lugar de absorberte en una presentación de diapositivas”.
A lo largo de nuestra entrevista de 90 minutos, Porat habla de manera precisa y directa, rara vez refiriéndose a las notas. Es claramente el dueño de su entorno, donde ha pasado gran parte de su carrera.
Porat se ha asociado con TAU durante 42 años. Comenzó sus estudios a los 23 años después de completar su servicio en las FDI, obtuvo su título de abogado en 1983 y recibió su doctorado de investigación en derecho (JSD) en 1989. Sus padres eran ambos jueces: su padre, Haim, se desempeñó como vicepresidente del Tribunal de Distrito de Tel Aviv, y su madre, Adina, fue jueza en el Tribunal Nacional de Trabajo.
“Absorbí la ley desde una edad temprana”, dice Porat. “Me pareció entonces, como ahora, una profesión interesante”.
No planeaba una carrera académica, esperando convertirse en abogado. Sin embargo, después de pasar un año en Yale como académico visitante, Porat cambió de rumbo y entró en el mundo académico.
Porat se unió a TAU como miembro de la facultad en 1990, sirviendo como decano de la facultad de derecho de 2002 a 2006 y presidiendo el Comité Directivo Estratégico de la Universidad de 2013 a 2014. “Con los años”, dice, “la universidad se convirtió en un segundo hogar para mí. Siempre fue mi primer hogar profesional, incluso cuando estaba en otro lugar”.
Porat fue nombrado el noveno presidente de TAU en 2019. “Disfruto mucho de la investigación”, dice, “pero era importante para mí tratar de tener un impacto en el mundo”.
Porat sintió que podía hacer una contribución más significativa a la sociedad israelí como director de una universidad que como académico. “Tal vez no esté de moda decir tanto en estos días”, señala, “pero soy sionista, y siento que, a través de mi trabajo, estoy contribuyendo a la sociedad israelí”.
En una amplia discusión, Porat describió sus objetivos estratégicos y su visión, discutió las responsabilidades que las instituciones de educación superior tienen en la sociedad y compartió algunos de sus momentos más desafiantes y satisfactorios al frente de la universidad.
Desde que se convirtió en presidente, Porat se ha centrado en tres objetivos estratégicos principales: la continua internacionalización y globalización de la escuela, estudios multidisciplinarios entre los diferentes temas de investigación y el fortalecimiento de los lazos de la universidad con las industrias de biotecnología y alta tecnología en Israel.
TAU alberga a más de 3,000 estudiantes internacionales cada año y ofrece programas de diferente duración y niveles de grado para estudiantes internacionales, incluidos semestre, verano, año en el extranjero y programas de grado completo. Su programa internacional más reciente, que comienza en octubre, es un programa de licenciatura, el primero de su tipo en Israel, que combina estudios de gestión en una pista de emprendimiento con las humanidades y las ciencias sociales.
Porat agrega que la universidad recibe profesores invitados de diferentes instituciones durante el año académico. La lista de académicos visitantes de este año incluye académicos de universidades líderes en los Estados Unidos como Harvard, Stanford y Yale, y profesores de China, Italia y Bélgica.
La naturaleza global de la escuela se refleja aún más en las diversas asociaciones que ha forjado con otras instituciones, en particular la Universidad de Columbia y la Universidad Northwestern. TAU recientemente comenzó un programa de BA en conjunto con Columbia en humanidades con una especialización en ciencias de la vida y emprendimiento ofrecida a israelíes y estudiantes internacionales. Los estudiantes pasan dos años en Israel en TAU y dos años en Columbia, obteniendo un doble título de ambas instituciones. TAU y Columbia también ofrecerán un programa conjunto de maestría en ingeniería, y también ofrecerán un programa multidisciplinario sobre envejecimiento y longevidad que se asociará con un centro de investigación en Dubái.
Northwestern University, su otro socio principal, ofrece un programa conjunto de LL.M. grado en Derecho Público en conjunto con TAU, además del programa de MBA que ofrecen las dos escuelas. Porat dice que la universidad aumentará su cooperación con Northwestern en nanotecnología, ciencias sociales y estudios de Israel.
Quizás el programa internacional más oportuno que ofrece actualmente la escuela es su programa de emergencia que lleva a estudiantes e investigadores ucranianos a TAU, donde pueden continuar su investigación. TAU fue la primera escuela israelí en establecer un fondo para académicos ucranianos casi inmediatamente después de que estallara la guerra.
Hoy en día, dice Porat, los estudiantes e investigadores ucranianos elegibles que solicitan y son aceptados pueden pasar seis meses estudiando y participando en su investigación en TAU, con los gastos cubiertos por la universidad.
Porat con investigadores y estudiantes ucranianos recibidos en el campus como parte del Fondo de Becas de Emergencia para Estudiantes e Investigadores de Posgrado de Ucrania lanzado por TAU para recibir a estudiantes cuyos estudios se han detenido debido a la guerra.
(crédito: UNIVERSIDAD DE TEL AVIV)
Mientras que su programa ucraniano está recibiendo estudiantes, TAU se expandirá a Europa con su primera extensión física fuera de Israel, en Florencia, Italia. Los estudiantes israelíes en las artes y las humanidades estudiarán historia y arte en su sucursal italiana, y los estudiantes italianos allí estudiarán en los programas cibernéticos, de inteligencia artificial y de emprendimiento de TAU. Porat agrega que, en el último año, la universidad ha realizado conexiones adicionales con países de la región, incluida la Universidad Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos e instituciones en Marruecos, Bahréin y Turquía.
El segundo objetivo de Porat es aumentar los estudios multidisciplinarios para mejorar el conocimiento.
“La Inteligencia Artificial y la ciencia de datos son un motor para todas las disciplinas”, dice. En esa línea, la escuela es pionera en la utilización de la IA y la ciencia de datos en diversas disciplinas, incluidas la psicología, la biología y el derecho, y en el próximo año ofrecerá entre 10 y 15 cursos en estas materias.
Una de las áreas más fascinantes de los estudios multidisciplinarios que Porat cita es el Centro de Lucha contra las Pandemias de la escuela, que promueve la investigación para ayudar a Israel a hacer frente a las crisis que pueden resultar de futuras pandemias. El centro incluye investigadores, estudiantes y personal administrativo de epidemiología, salud pública, biología, matemáticas, ciencias de la computación, física, estadística, economía y otros departamentos. Porat señala que el centro preparó documentos para el gobierno israelí durante la pandemia de coronavirus con varias soluciones y estrategias, algunas de las cuales fueron finalmente empleadas por las autoridades.
Si bien TAU se destaca justamente por sus logros en ciencia y tecnología, Porat dice que el estudio de las humanidades en las universidades de todo el mundo ha disminuido. Con el fin de aumentar la apreciación y la comprensión de las humanidades, la universidad iniciará un programa en el que se ofrecerá una selección de cursos de humanidades a todos los estudiantes en programas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en la escuela, como parte de sus requisitos regulares de grado. Al incorporar cursos de artes liberales en los planes de estudio de ciencia y tecnología, los estudiantes obtendrán una mayor apreciación de las humanidades y su relevancia, dice Porat.
La tercera parte del plan estratégico de Porat se basa en mejorar las conexiones de la universidad con el mundo de la alta tecnología, la biotecnología y los hospitales en Israel. La universidad pronto comenzará la construcción de un edificio de tecnología de varios pisos que albergará equipos de investigación y desarrollo de nuevas empresas de biotecnología y alta tecnología que trabajarán con la universidad. “Creemos que la proximidad física es beneficiosa para las asociaciones”, dice Porat.
Un segundo proyecto que cita, TAU Innovation Labs, traerá 10 laboratorios de innovación al campus universitario. Cuando se le preguntó si dar la bienvenida a la industria al mundo académico podría presentar un posible conflicto de intereses entre la academia y los intereses comerciales estrechos, dice: “Tal conflicto podría ocurrir, pero el trabajo de la administración de la universidad es asegurarse de que no ocurran”.
Una iniciativa de alta tecnología que Porat está dirigiendo implica la creación de centros de investigación universitarios en hospitales en Israel. Si bien las universidades han tenido durante mucho tiempo conexiones con hospitales para la enseñanza y la investigación individual, esta propuesta promete tener un impacto más significativo. Porat explica que los centros universitarios proporcionarán a los investigadores de TAU una presencia física en los hospitales, lo que permitirá una mejor asociación con los médicos y garantizará una conexión más estrecha con los pacientes, lo que en última instancia conducirá a resultados más precisos antes. Además, dice, los investigadores de TAU analizarán los datos de estos centros, que pueden proporcionar datos más precisos para la investigación.
Como parte de este programa, TAU ha abierto un centro de terapia génica en el Centro Médico Sourasky, y también establecerá centros adicionales de medicina digital y neurociencia allí. Se están llevando a cabo planes para centros adicionales en el Centro Médico Sheba en Ramat Gan y el Centro Médico Beilinson en Petah Tikvah.
Uno de los centros de investigación más prometedores de la universidad es su Centro Sagol de Biotecnología Regenerativa, dirigido por Tal Dvir. Recientemente, los investigadores del centro diseñaron con éxito el tejido de la médula espinal humana en 3D y los implantaron en modelos de laboratorio con parálisis crónica. Los resultados presentaron una tasa de éxito de aproximadamente el 80%, y los investigadores se están preparando para la siguiente etapa del estudio, que se centrará en ensayos clínicos en pacientes humanos. Los investigadores esperan que, en varios años, estos tejidos diseñados puedan implantarse con éxito en individuos paralizados, lo que les permitirá pararse y caminar nuevamente.
Si bien Porat está justificadamente orgulloso de los programas educativos de la escuela, una de sus principales responsabilidades como presidente es garantizar que la escuela tenga los fondos y recursos necesarios.
El campus de la Universidad de Tel Aviv. (crédito: UNIVERSIDAD DE TEL AVIV)
“Si me preguntas qué me mantiene despierto por la noche”, confiesa, “es el reto económico”. Porat aparentemente puede estar tranquilo por el momento, ya que la universidad está en camino de un año récord de recaudación de fondos, habiendo recaudado más de $ 100 millones en los últimos seis meses. Característicamente desvía el crédito por este éxito, agradeciendo a los amigos y partidarios de la universidad.
Cuando se le pregunta qué parte de su trabajo es la más atractiva, Porat responde sin dudarlo: “Lo que me da más satisfacción es interactuar con los miembros de la facultad que me cuentan sobre su investigación”.
Porat se reúne con nuevos miembros de la facultad cada año para conocer sus intereses. Antes de la pandemia, invitaba a almorzar a nueve miembros diferentes de la facultad de varios departamentos cada semana, y planea renovar esta práctica pronto.
En opinión de Porat, es esencial que los miembros de la facultad y los estudiantes estén satisfechos con la experiencia de aprendizaje y enseñanza en TAU. La escuela recientemente comenzó una nueva iniciativa para investigar los problemas y dificultades que los miembros de la facultad informan sobre la burocracia escolar, y está haciendo lo mismo con los estudiantes para medir su nivel de satisfacción. “Queremos mejorar lo que podamos. Creo mucho en esto. La escuela debe ser un lugar de trabajo agradable”.
Como la universidad más grande de Israel, TAU tiene una responsabilidad con la sociedad israelí, dice Porat, y sugiere que los éxitos de la escuela mejoran la calidad de vida en este país.
“El centro de la Start-up Nation es Tel Aviv, y el centro de Tel Aviv es la Universidad de Tel Aviv”, dice. “La investigación que se lleva a cabo aquí y la enseñanza de nuestros estudiantes es la forma en que influimos en el país”.
Porat añade que una universidad debe comunicar valores morales a la sociedad en virtud de su conducta: tolerancia, pluralismo e ideales liberales. “Concedo mucha importancia a estos valores en mi conducta como presidente de la universidad y en cómo se comporta la universidad”.
Porat está en el tercer año de su mandato de cinco años como presidente, y se siente cómodo en su papel. Enfatiza que el crédito por los éxitos de la escuela no se debe solo a él. “Hay muchas personas que hacen el trabajo: el rector, el director ejecutivo y los diversos asistentes. Solo soy el director del coro”.
El profesor Ariel Porat puede ser “sólo” el director, pero mantiene todo funcionando armoniosamente.
Autor: Alan Rosenbaum, The Jerusalem Post
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