La NASA lanzará el primer telescopio espacial de Israel, llamado Satélite de Astronomía Transitoria Ultravioleta, o Ultrasat, a una órbita terrestre alta a principios de 2026, como parte de una asociación recientemente firmada entre la agencia espacial de Estados Unidos y el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel.
Se espera que Ultrasat, un proyecto de primer orden de la Agencia Espacial Israelí (ISA) del Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología y el Instituto Weizmann, revolucione la capacidad de los científicos para detectar y analizar sucesos transitorios en el universo, como fusiones de estrellas de neutrones y explosiones de supernovas.
Según el acuerdo, la NASA entra como socio en Ultrasat y proporcionará la colocación en órbita, el adaptador de carga útil, otras responsabilidades relacionadas con el lanzamiento, y también participará en el programa científico. ISA entregará el observatorio completo en el Centro Espacial Kennedy para su lanzamiento. Tras el mismo, el observatorio se situará en órbita geoestacionaria.
El campo de visión sin precedentes de Ultrasat, de 204 grados cuadrados, representa un salto de 100 veces en el volumen accesible a los científicos para el descubrimiento de fuentes transitorias, en comparación con los observatorios en la Tierra. Además, Ultrasat medirá luz ultravioleta que no puede detectarse desde la Tierra, y proporcionará a la comunidad científica alertas en tiempo real sobre sucesos transitorios.
Imagen artística de Ultrasat (Foto: ISA)
La combinación de estas capacidades únicas permitirá a los científicos observar el universo como nunca antes, arrojando luz sobre algunas cuestiones básicas, como el origen de los elementos pesados en la naturaleza y el impacto de los agujeros negros gigantes en sus entornos. Asimismo, mejorará la investigación sobre una amplia variedad de temas astronómicos, como las supernovas, las estrellas variables, las galaxias activas, el origen de las ondas gravitacionales y la acreción de estrellas por agujeros traseros masivos.
Uri Oron, director de la Agencia Espacial de Israel, dice: “La ciencia revolucionaria exige tecnología de punta. Nuestros requisitos para Ultrasat, como un amplio campo de visión, sensibilidad ultravioleta avanzada y control y trasferencia de datos en tiempo real, están a la vanguardia. La industria espacial israelí puede ofrecer estas capacidades, y se enorgullece de su cooperación con la NASA como ejemplo directo de la sólida asociación entre estas agencias y del esfuerzo tecnológico de la industria espacial israelí implicada en el desarrollo del telescopio”.
Por su parte Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede central de la NASA, afirma: “Estamos orgullosos de unirnos a esta asociación, un esfuerzo internacional que nos ayudará a comprender mejor los misterios del universo caliente y transitorio. Ultrasat proporcionará a la comunidad científica mundial otra importante capacidad para realizar nuevas observaciones en el naciente campo de los programas de astrofísica en el dominio del tiempo y multimensajero”.
“Se trata de un proyecto innovador que sitúa a Israel a la vanguardia de la investigación mundial”, manifiesta el profesor Eli Waxman, astrofísico del Instituto Weizmann e investigador principal de Ultrasat. “Importantes organismos internacionales, como la NASA y el instituto de investigación DESY, se han unido como socios a este proyecto liderado por Israel, tras reconocer su importancia científica. Están invirtiendo considerables recursos en la construcción y lanzamiento del satélite, para convertirse en participantes activos de esta misión con acceso a sus productos científicos. Es una asociación impulsada por la ciencia”.
La División Espacial MBT de Israel Aerospace Industries está construyendo el satélite y supervisará la misión en el espacio, así como la incorporación del telescopio, construido por la empresa Elbit Systems Electro-Optics. DESY está construyendo la cámara del telescopio, que contará con detectores especialmente desarrollados para la misión por Tower Semiconductor.
Se espera que Ultrasat tenga un amplio impacto, más allá de sus descubrimientos científicos. El éxito de la misión demostrará la viabilidad de realizar avances científicos utilizando satélites pequeños y relativamente asequibles (aproximadamente 90 millones de dólares para la nave y el instrumento), y allanará el camino a las futuras iniciativas espaciales de Israel. El alto perfil científico de la misión reforzará a la industria espacial israelí y el estatus del país en la escena internacional, gracias a las asociaciones que la misión cimente con las principales agencias e industrias del sector.
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