Los neandertales caminaban erguidos, tenían columnas más rectas que las del hombre moderno, habrían sido fuertes y robustos, y respiraron profundamente desde sus pechos con forma de campana, no en forma de barril, según un artículo recientemente publicado por un equipo internacional de científicos.
Para destruir el mito del cavernícola que arrastra los brazos y es jorobado, científicos de universidades de Israel, España y Estados Unidos, sacaron sus conclusiones de una reconstrucción virtual en 3D de la caja torácica del esqueleto de Kebara 2 recientemente completada. También conocido como “Moshe”, el neandertal sin cabeza, pero casi completo, fue desenterrado en 1983 en una cueva del norte de Israel.
Uno junto al otro, el recientemente digitalizado esqueleto del pecho de 60,000 años de antigüedad, y su original, Kebara 2, descubierto en las montañas Carmelo en 1983. (A. Gómez-Olivencia, A. Barash y E. Been / J. Trueba / Madrid Scientific Films)
Resulta que, de la primera reconstrucción del tórax de un homínido temprano, antes de su muerte a los 32 años, hace unos 59,000 – 64,000 años, Moshe de 170 centímetros de alto y 75 kilogramos (5 pies 7, 165 libras) debió haber tenido una gran postura mientras respiraba profundamente desde su diafragma.
Los científicos creen que los neandertales deambulaban por la tierra desde Europa occidental hasta Asia Central hace unos 400.000 años. Eran cazadores-recolectores a menudo vivían en cuevas, quienes lograron reproducirse con los primeros Homo sapiens, y sobrevivieron a condiciones extremas, incluidas las edades de hielo, antes de extinguirse hace unos 30,000 años.
Este nuevo estudio pretende ofrecer una visión más precisa del físico y el movimiento de los neandertales que cualquier otro anterior.
Escrito por un equipo que incluye a Asier Gómez-Olivencia, de la Universidad del País Vasco, Alon Barash, de la Universidad Bar Ilan, y Ella Been, del Ono Academic College, el estudio “Reconstrucción virtual en 3D del tórax del neandertal Kebara 2”, fue publicado el 30 de octubre de 2018 en la edición de la revista Nature Communicationsrevisada por colegas.
La Dra. Ella Been es investigadora y fisioterapeuta del Ono Academic College (Cortesía)
Been, una fisioterapeuta clínica y paleoantropóloga, habló esta semana con The Times of Israel sobre el estudio y su importancia para los practicantes médicos modernos, como ella.
Been dijo que comenzó a trabajar en paleo-anatomía hace unos 20 años cuando comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Tel Aviv, donde se encuentra el esqueleto Kebara 2. Estaba buscando un tema de investigación fuera de la fisioterapia clínica y eligió investigar Kebara 2 y, inicialmente, su columna vertebral.
“Es muy conveniente tener a la mano el Neandertal mejor conservado “, bromeó Been en una conversación telefónica poco después de dar una clase en el Ono Academic College esta semana. “No se había hecho mucho con la columna hace unos 20 años”.
Hace dos años, su trabajo en la columna vertebral de Kebara 2 dio sus frutos cuando ella y sus colegas publicaron una reconstrucción virtual de la columna vertebral de Kebara 2 como una forma de investigar la biomecánica del neandertal. La investigación y la metodología para su artículo, “Reconstrucción 3D de la postura de la columna vertebral del neandertal Kebara 2”, incluyeron tomografías computarizadas de TC de vértebras, costillas y huesos pélvicos, junto con el desarrollo de un software especial en 3D. La publicación Paleontología y Prehistoria Humana sentó las bases para la reciente reconstrucción de la caja torácica.
Lo que sorprende en el nuevo estudio es su análisis morfométrico geométrico, básicamente una comparación entre la estructura reconstruida y los esqueletos del hombre moderno.
El modelo 3-D de la caja torácica neandertal en comparación con la del hombre moderno “nos hizo darnos cuenta de cosas que antes no podíamos ver o medir”, dijo Been.
Comparación del tórax de Kebara 2 (K2) con la muestra masculina humana moderna (en gris; centro) y superposición de las dos morfologías (en azul, Kebara 2; en gris, la muestra masculina humana moderna; derecha). (A. Gómez-Olivencia, A. Barash y E. Estado)
Visualmente, uno ve claramente cómo la caja torácica neandertal era más ancha en su base, con costillas horizontales, en comparación con las costillas angulares del hombre moderno. Del mismo modo, se puede ver que la columna vertebral está unida más profundamente dentro del tórax que la del hombre moderno.
La creación del modelo requirió un “trabajo meticuloso”, dijo Barash, de la Universidad Bar Ilan, en un comunicado de prensa sobre la nueva investigación. “Tuvimos que realizar una tomografía computarizada de cada vértebra y todos los fragmentos de las costillas individualmente y luego volver a ensamblarlos en 3D”.
“Reconstruir el tórax fue un ejercicio en comenzar desde cero, tratando deliberadamente de evitar ser influenciado por teorías pasadas de cómo los neandertales se veían o vivían”, dijo Barash.
Una de esas teorías era la de un hombre de las cavernas con aspecto de gorila, de torso en forma de barril. La nueva reconstrucción del tórax encuentra que mientras el fondo de la caja torácica neandertal era más ancho, el volumen total de la capacidad pulmonar era aproximadamente equivalente a la del hombre moderno. Los autores escriben, “tenemos la hipótesis de que los neandertales pueden haber tenido un mecanismo de respiración algo diferente, uno que se basó relativamente más en la contracción del diafragma, que lo que se muestra en los humanos modernos”.
Esqueleto compuesto de Homo neandertalensis utilizando el tórax Kebara 2 del Museo Americano de Historia Natural (© AMNH)
La fisioterapeuta Been explica cómo la estructura anatómica de la caja torácica de Kebara 2 habría indicado una forma diferente de respirar. El diafragma, que se adhiere a los extremos de las costillas anchas inferiores, habría sido más grande que el del hombre moderno, dijo.
“Si las costillas son más grandes, entonces el diafragma es más grande y potencialmente podría ser más eficiente para respirar que el de los humanos modernos”, dijo Been.
Al mismo tiempo, las costillas neandertales son horizontales, a diferencia del hombre moderno, que están inclinadas hacia abajo y permiten una mayor expansión hacia arriba en lo que se denomina un sistema de respiración con “agarradera de balde”: cuando se levanta la agarradera del balde hay más volumen, en comparación que cuando está en reposo junto a la base del balde. Los neandertales, que no tenían la opción de expandir su caja torácica hacia arriba, deben haber sido más dependientes de sus diafragmas grandes, dijo Been.
Según su estudio anterior, Been dijo que los neandertales tenían columnas aún más rectas que los humanos modernos. “Nuestra columna vertebral tiene la forma de una S, mientras que los neandertales tenían una s pequeña”, dijo.
Además, toda la columna vertebral está más profunda en la caja torácica que la de los humanos modernos, lo que daría más estabilidad a los neandertales.
“La columna vertebral estable daba un buen equilibrio”, dijo. Sobre la base de la reconstrucción y las comparaciones con otros restos fósiles neandertales conocidos, los neandertales probablemente habrían sido menos flexibles que el hombre moderno, pero habrían tenido extremidades superiores más fuertes y mucha estabilidad de tronco en sus extremidades inferiores relativamente más cortas. Es un cuerpo construido para movimientos fuertes de brazos y carga pesada, dijo ella.
Aunque probablemente habrían sido menos propensos a caerse, Been dijo, sus columnas más rectas podrían haber significado, sin embargo, que sus cuerpos tenían menos absorción de choques. “No podían hacer una actividad de alto impacto en sus pies”, dijo, lo que significaba que sus habilidades para correr y saltar habrían sido menos buenas que sus primos humanos modernos más ágiles y de pies ligeros.
Una cosa está clara: los neandertales no eran jorobados. “Al contrario”, dijo Been, tenían columnas rectas y permanecían con la cabeza encima de la pelvis, sin inclinarse hacia adelante.
Debido a que el modelo 3-D se basa solo en un esqueleto neandertal, el equipo pretende hacer reconstrucciones similares con otros esqueletos fragmentados de Francia, Irak y otros lugares.
“Nos dará una mejor comprensión de la variación dentro de los neandertales”, dijo Been, quien agregó que está “bastante segura de que los otros neandertales se parecerán mucho a Kebara”, ya que tienen la misma morfología.
Un modelo 3D del pecho del esqueleto de 60,000 años de antigüedad es diferente de la imagen de larga data del “hombre de las cavernas” de torso barril y jorobado (A. Gómez-Olivencia, A. Barash y E. Been)
Para Been, una fisioterapeuta, hay un valor práctico agregado en su investigación hipotética.
“Creo que entender de dónde venimos nos da una perspectiva de quiénes somos. En el campo médico a menudo tenemos que pensar las cosas de una manera, “normal y anormal”. Nos olvidamos de mirar la diversidad “, dijo.
Estudiar a los neandertales, “los humanos exitosos que caminaron sobre dos piernas, respiraron de manera diferente y vivieron durante cientos de miles de años”, podrían dar a los médicos más espacio para una mayor aceptación de las variaciones dentro de la población.
Descubierto en la cueva de Kebara en la cordillera de Carmelo en el norte de Israel en 1983, el esqueleto rotulado como Kebara 2 tiene entre 59,000 y 64,000 años de antigüedad. (J. Trueba / Madrid Scientific Films)
“Quizás, en lugar de decidir con confianza qué es normal o anormal, si no es un problema patológico, podemos entender la variación antes de decir qué es”, dijo. Al estudiar a los neandertales, se ha dado cuenta en su propio trabajo que “diferentes variaciones pueden ser exitosas de muchas maneras”.
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