Durante días, los estudiantes y la policía de la Universidad Estatal de Cleveland habían estado tratando de averiguar quién robó una pancarta perteneciente a un grupo pro-palestino en el campus.
La pancarta, que pertenecía al grupo estudiantil Organización Palestina de Derechos Humanos, decía “CSU Solidaridad por los Derechos Palestinos” y estaba ilustrada con un contorno de Israel, incluyendo Judea, Samaria y la Franja de Gaza, blasonados colectivamente en la bandera de la Organización para la Liberación de Palestina. Encima de la imagen apareció una paloma sosteniendo una rama de olivo.
Luego, el 19 de enero, la policía acusó a su principal sospechoso: un rabino ortodoxo local, cuya presencia en el campus se había vuelto demasiado familiar. Unos días después, el hombre confesó el robo en Instagram y anunció que había robado la pancarta del centro de estudiantes de la escuela “como un acto de desobediencia civil”.
“Esta incitación a la aniquilación de Israel nunca debería haberse permitido en CSU”, escribió en las redes sociales el rabino Alexander Popivker, un residente de Cleveland Heights de 46 años cuyo vecindario está a seis millas de la escuela, acompañado de una imagen de la bandera que él robó.
Estaba lejos de ser el único encuentro reciente de Popivker con estudiantes universitarios locales.
Un manitas y rabino a tiempo parcial para una comunidad judía de habla rusa, Popivker se ha hecho conocido en la ciudad como un vigilante y omnipresente defensor de Israel. A menudo se le puede ver contraprotestando contra las manifestaciones anti-Israel locales, o realizando sus propias exhibiciones, con su esposa Sarah a mano filmando cada encuentro polémico. Antes de mudarse a Cleveland, los Popivkers operaron lo que llamaron el puesto avanzado de Chabad en Nápoles, Italia, aunque nunca fue un emisario oficial del movimiento ortodoxo, según un portavoz de Chabad-Lubavitch.
Uno de los temas principales de sus protestas y su visión del mundo, como explicó a la Agencia Telegráfica Judía : “Palestinos y nazis son lo mismo”.
Durante el último año, Popivker había estado haciendo viajes semanales a Cleveland State, ocasionalmente acompañado por otros estudiantes o miembros de la comunidad, para realizar demostraciones públicas que profundizaban en esa idea, a veces con la ayuda de accesorios con la esvástica estampada. Al principio, la universidad le brindó protección policial y dijo que sus visitas al campus estaban protegidas por las leyes de libertad de expresión.
Pero también buscó estudiantes en línea y en persona a quienes consideró que les habían “lavado el cerebro” con mensajes antisionistas. Una de esas campañas en línea contra un estudiante de derecho llevó al estudiante a presentar una orden de protección contra Popivker el otoño pasado, una orden respaldada por un destacado decano judío de la universidad. Popivker violó rápidamente la orden al regresar al campus.
A fines de enero, las autoridades universitarias arrestaron a Popivker y, luego de una audiencia, lo declararon persona non grata en el campus, prohibiéndole la entrada a los terrenos de la universidad durante al menos dos años. Popivker también ha sido expulsado de la cercana Universidad Case Western Reserve, donde había abogado antes de centrarse en el estado de Cleveland.
El capítulo de Ohio del Consejo de Relaciones Estadounidenses-Islámicas se ha pronunciado en numerosas ocasiones en contra de Popivker y elogió a la policía universitaria por arrestarlo; una petición que respaldó el grupo, etiquetada como “Detengan el acoso en el campus” y mencionando a Popivker por su nombre, obtuvo cerca de 700 firmas.
Los grupos judíos, incluidos los grupos de derechos civiles, han sido menos comunicativos sobre la situación. Hillel International se negó a comentar para esta historia, y los directores de las oficinas regionales del Comité Judío Estadounidense y del Consejo de Relaciones con la Comunidad Judía de Cleveland no respondieron las solicitudes de comentarios. Jewish on Campus, un grupo de vigilancia del antisemitismo universitario a nivel nacional que rastrea lo que define como acoso antisionista en las redes sociales de estudiantes judíos, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Jared Isaacson, director ejecutivo de Cleveland Hillel, le dijo a la Agencia Telegráfica Judía que el centro “no estaba muy familiarizado con esta historia”. Cleveland Hillel coordina la vida estudiantil judía en un consorcio de universidades judías, incluidas Cleveland State y Case Western, donde se encuentra su centro de estudiantes, así como al menos otra escuela donde Popivker ha dado a conocer su presencia en el campus de alguna forma.
Pero, dijo Isaacson, “Cleveland Hillel está profundamente comprometido con la lucha contra el antisemitismo y el odio en todas sus formas, y creemos que ningún estudiante, judío o no, debería sentirse amenazado o intimidado por su identidad”.
Popivker dice que cuenta con el apoyo de Lawfare Project, con sede en Nueva York, que se anuncia a sí mismo como un “fondo internacional de litigios pro-Israel”. Le dijo a JTA que la organización “está vigilando mis casos y brindando orientación”.
En un comunicado, Lawfare Project llamó a Popivker “un activista judío de los derechos civiles”, pero no confirmó que lo respalda, y solo dijo que el grupo “actualmente está revisando el asunto”.
El grupo, que con frecuencia presenta demandas en nombre de los estudiantes que alegan antisemitismo en sus campus, dijo en un comunicado a JTA que la orden de protección era un “doble rasero” que “debería ser alarmante para cualquiera que se preocupe por la lucha contra los judíos”. odio.”
Lawfare resolvió recientemente una demanda de varios años con la Universidad Estatal de San Francisco por informes de estudiantes sobre acoso antisemita en el campus derivado de activistas antisionistas que interrumpieron un evento en el que participaba el alcalde de Jerusalén. El acuerdo obligó a la universidad a contratar a un coordinador de la vida estudiantil judía.
A Popivker le costará trabajo si lucha contra los cargos. Había exhibido un “comportamiento perjudicial para la comunidad universitaria” al robar la pancarta palestina y colocar por separado una bandera israelí en la propiedad de la universidad, escribió Matthew Kibbon, vicepresidente asociado de servicios de instalaciones de Cleveland State, en la decisión de la universidad que lo declara persona non grata.
El rabino “no fue prohibido por el contenido de su discurso, sino por cómo eligió ejercerlo”, dijo un portavoz del estado de Cleveland a JTA en un comunicado. La universidad también proporcionó a JTA una lista de interacciones recientes de la policía del campus con él, incluido el informe inicial del 11 de enero sobre el robo de la pancarta; la visita de Popivker al campus el 18 de enero, durante la cual la policía le informó que la orden de protección del estudiante no le permitía estar allí; y su visita de regreso el 25 de enero, durante la cual fue arrestado.
Según Popivker, simplemente está hablando en nombre de Israel para un campus que tiene una gran presencia de activistas pro-palestinos pero pocos estudiantes judíos. Su objetivo es educar, dice, informado por su condición de refugiado judío de la Unión Soviética. Y cree que está siendo atacado por activistas propalestinos locales, quienes, dijo, han ido tras su kipá y banderas israelíes.
“Nunca ataqué a nadie. Nunca le levanté la mano a nadie”, dijo a la Agencia Telegráfica Judía , y dijo que estaba motivado por los íconos de los derechos civiles Martin Luther King Jr. y John Lewis. “Voy a ir a una universidad pública. Me quedo en la zona de libertad de expresión. Y hago conciencia sobre lo que está pasando. Hay un montón de estudiantes que se han convertido en mis amigos que vienen a estudiar conmigo regularmente”.
Uno de esos estudiantes, el estudiante de último año Tyler Jarosz, le dijo a JTA que se hizo amigo de Popivker después de verlo visitar el campus para defender a Israel. Sin saber mucho sobre los judíos o sobre el propio Israel. “Pensé que Israel era un estado muy pacífico”, dijo Jarosz. El estudiante quedó prendado de las demostraciones de Popivker y dijo que aprendió mucho de ellas.
“Él no solo me sermoneó como lo haría un maestro”, dijo Jarosz. “Él fue realmente muy atractivo. Hizo preguntas.
Jarosz dijo que nunca vio al rabino acosar a nadie en el campus, y dijo que siempre trató de involucrar a las personas en un diálogo pacífico, a pesar de lo que describió como el acoso que le dirigieron algunos estudiantes musulmanes. Recordó una visita de Popivker al campus para el día de la independencia de Israel, cuando el rabino estaba ofreciendo falafel a los estudiantes, y dijo que vio a un estudiante arrojarle el falafel y amenazarlo con “violarlo”.
El presidente del capítulo estudiantil del Gremio Nacional de Abogados de la facultad de derecho le dijo al Cleveland Jewish News que los esfuerzos de su grupo para entablar un diálogo razonable con Popivker fracasaron cuando comenzó a usar “difamaciones raciales y lenguaje insultante”.
En las imágenes de una manifestación de Popivker, se puede ver al rabino dibujando una esvástica con un marcador Sharpie en lo que Cauldron informó que era una keffiyeh, una bufanda que usan los hombres árabes, pero que Popivker le dijo a JTA que era una bufanda palestina sin significado espiritual. También gritó frases como “Los palestinos son nazis” y “Los palestinos son el KKK”, y construyó un escenario con imágenes que vinculan aún más a los palestinos con el nazismo, según los informes. Los propios videos de Instagram de Popivker lo muestran acercándose a grupos de estudiantes para discutir sobre Israel mientras los filma, llamando a algunos de ellos “terroristas” cuando persiguen sus banderas. Uno de los subtítulos de su video menciona “un estudiante que parece del Medio Oriente”.
Cleveland State aumentó sus protocolos de seguridad como resultado de las actividades de Popivker, bloqueando algunas entradas adicionales alrededor del campus. Pero gran parte de sus actividades también han sido en línea.
El otoño pasado, Popivker centró su atención en un estudiante de derecho que estaba involucrado con grupos de derechos de los palestinos en el campus y había hecho algunas publicaciones en línea contra Israel, incluido compartir una imagen de un niño que los grupos pro palestinos afirmaron que había sido víctima de un bombardeo israelí. y compartiendo la publicación de un grupo socialista que cita: “Del río al mar, Palestina será libre”.
Los documentos muestran que Popivker envió un correo electrónico y llamó al empleador y a la facultad de derecho de la estudiante para que la disciplinaran por sus creencias, y escribió, entre otras cosas, que ella era una “portavoz del terrorismo y el racismo contra los judíos”. También hizo publicaciones de Instagram dirigidas a ella. En respuesta, el estudiante solicitó y recibió la orden de protección en su contra, que Popivker luego afirmó que no estaba justificada porque nunca había conocido al estudiante en persona.
En su declaración a JTA , Lawfare Project se centró en esta secuencia de eventos y dijo que la decisión de Popivker de enviar un correo electrónico a la escuela y al empleador del estudiante sobre lo que él creía que eran publicaciones antisemitas en las redes sociales era “una herramienta utilizada habitualmente por activistas de derechos civiles para luchar discriminación.”
Popivker le pidió a Jarosz que enviara una carta que certificara su carácter para la audiencia de orden de protección, lo cual hizo. “Alex entiende y respeta a todas las personas de todos los orígenes con las que se encuentra”, escribió el estudiante en su carta. “He sido testigo personalmente de la demonización que han hecho de él”. Hablando con JTA semanas después, Jarosz dijo que el caso judicial era “falso”, pero dijo que desconocía los correos electrónicos, los registros de las redes sociales y las transcripciones telefónicas revisadas por JTA que mostraban que Popivker se había comunicado con el empleador y la escuela del estudiante.
En la audiencia de orden de protección, una transcripción de la cual Popivker envió a JTA , un testigo clave que abogó por la restricción fue el decano de la facultad de derecho Lee Fisher, exfiscal general y vicegobernador de Ohio.
“Compartimos el odio por el antisemitismo”, dijo Fisher a Popivker durante la audiencia, según la transcripción. El decano también se identificó como “pro-Israel, mucho”. Pero Fisher dejó en claro que criticaba las actividades de Popivker en el campus. Cuando Popivker le preguntó sobre una publicación específica en las redes sociales que había hecho la estudiante, Fisher respondió: “Incluso si cometió un error al publicarla, no justificó el tipo de reacción que creo que tuviste”.
Fisher también se había reunido con Popivker anteriormente, en una sesión mediada por un rabino local que era amigo de Popivker. “Le dije que estaba preocupado por la salud y la seguridad de nuestros estudiantes”, dijo el decano durante la audiencia. Le había suplicado a Popivker que detuviera sus actividades en el campus, pero el rabino se negó.
Es la orden de protección inicial, que Popivker dijo que ya le había prohibido la entrada al campus, a lo que el rabino dice que realmente se opone. Lo vio como evidencia de que “básicamente estaban trabajando junto con los palestinos” para “encubrir el hecho de que tienen un grupo antisemita que propaga abiertamente la destrucción de Israel”. Popivker visitó el campus varias veces después de recibir la orden de protección, pero se le permitió quedarse con solo una advertencia de la policía del campus, recordó Jarosz.
Este estado de cosas duró hasta que el rabino robó la pancarta del grupo de estudiantes palestinos para, dijo, “arrojar una luz sobre este antisemitismo”. Popivker le describió a JTA cómo ingresó al edificio de estudiantes, caminó hasta el tercer piso donde sabía que estaba la pancarta y usó unas tijeras para quitarla y llevársela con él: “Clip, clip, clip”. Posteriormente fue encarcelado, su segundo período de este tipo en Cleveland por actividades pro-Israel, dijo, criticando a las fuerzas del orden locales por no proporcionarle comida kosher mientras estaba tras las rejas.
Fuera del campus, Popivker está activo en otras áreas. El año pasado, organizó un GoFundMe para apoyar a la familia de un excompañero suyo que fue asesinado por un partidario del Estado Islámico en un ataque terrorista en Beersheba, Israel. También solicitó llenar una vacante en enero en el concejo municipal de Cleveland Heights, pero luego retiró su solicitud.
Popivker dice que, por ahora, ha terminado con su tipo de “desobediencia civil” y no hará sus visitas semanales al campus de Cleveland State. “Tengo cinco niños maravillosos y una esposa amorosa, y aunque la cárcel [del condado] de Cuyahoga es una experiencia educativa en la vida en muchos sentidos, no quiero ir allí todas las semanas”, dijo.
En cambio, días después de su arresto y la prohibición del campus, Popivker publicó una foto de sí mismo con una bandera israelí en las redes sociales, esta vez afuera de un casino a una milla del campus.
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