Paul Celan, poeta alemán de origen judío rumano, considerado por la crítica literaria internacional como el más grande lírico en idioma alemán de la segunda posguerra mundial, nació el 23 de noviembre de 1920 en la actual Chernivtsi, Ucrania, que en ese entonces pertenecía a Rumania, bajo el nombre de Paul Pésaj Antschel o Ancel (Celan es anagrama de Ancel). Hijo de un matrimonio judío ashkenazí de habla alemana, de padre, Leo Antschel-Teitler, observante y sionista, y madre, Friederike Schrager, amante de la literatura alemana.
Habiendo crecido en una sociedad en la cual se utilizaban varios idiomas a la vez, Celan habló fluidamente el rumano, el alemán, el ruso, el francés y el hebreo, ésté último debido a la influencia de su padre. De joven militó en organizaciones judías socialistas y apoyó la causa de la República durante la Guerra Civil Española.
En 1938 viajo a Francia para estudiar medicina, pero al poco tiempo abandonó la carrera y regresó a su ciudad natal, donde comenzó a estudiar literatura y lenguas románicas. Luego de que las tropas nazis ocuparan la región en 1941, los judíos fueron confinados en ghetos y comenzaron las deportaciones. Sus padres fueron enviados a un campo de exterminio mientras que Celan se dirigió a un campo de trabajos forzados en Moldavia, del que fue liberado por el Ejército Rojo en 1944.
Luego, se trasladó a Budapest, en donde trabajó en una editorial hasta 1947. Un año después se radicó provisoriamente en Viena para luego instalarse en París y estudiar la Licenciatura en Filología y Literatura por «L\’Ecole Normale Superieure» y adquirir la nacionalidad francesa. Comenzó a dar clases de alemán en la Escuela Normal Superior de París y se casó con la pintora Gisèle Celan Lestrange, nacida en el seno de una vieja familia aristocrática, conservadora y muy religiosa, con la que tuvo dos hijos -el primero fallecido a los pocos años-.
Considerado el poeta más importante de la posguerra en lengua alemana, en su obra concurren influencias muy diversas que van desde la tradición hebrea hasta el simbolismo francés (Rimbaud, Mallarmé), los surrealistas (P. Eluard) y algunos clásicos de la lírica alemana (Hölderlin, Rilke). Los traumas de la persecución durante la guerra y de asesinato de sus padres en un campo de exterminio nazi inciden en algunas de las composiciones de su primer libro de poemas, Adormidera o Amapola y memoria (Mohn und Gedächtnis) publicado en 1952, articulado en cuatro partes y al que pertenece la célebre “Fuga de la muerte”, expresión conmovedora del destino del pueblo judío, publicado por primera vez en 1948.
Del análisis de su obra surge que el punto de partida de la mayoría de sus composiciones es, sin duda, la muerte y la destrucción provocadas por la devastación que la guerra trae consigo, así como el intento constante de buscar una comprensión del propio yo, un intento tristemente fallido. En 1960 le fue concedido el prestigioso premio Georg Büchner de las letras alemanas.
Además, fue un importante traductor al alemán de obras de Arthur Rimbaud, Ósip Mandelshtam, Paul Valéry, Shakespeare, Emily Dickinson, René Char y Emil Cioran.
Sus obras poéticas escritas entre 1938 y 1970 llegan a casi 800 poemas. Muchos de ellos integran los textos que le siguieron a Mohn und Gedächtnis, publicados durante su vida y en forma póstuma: Von Schwelle zu Schwelle (De umbral en umbral) 1955; Sprachgitter (Rejas de lenguaje // Reja de locutorio) 1959; Gespräch im Gebirg (Conversación en la montaña), 1959; Der Meridian (El Meridiano), discurso pronunciado al recibir en 1960 el premio Georg Bücner, impreso en 1961; Die Niemandsrose (La rosa de Nadie) 1963; Atemwende (Giro del aliento // Cambio de aliento) 1967; Fadensonnen (Soles de hilo // Soles-filamentos) 1968; Lichtzwang (Compulsión de luz // Luz a la fuerza) póstumo, 1970; Schneepart (Parte de la nieve // Particela de nieve) póstumo, 1971; Zeitgehöft (Patios de tiempo // Granja de tiempo) póstumo, 1976; Das Frühwerk (Obra de juventud) 1989; Die Gedichte obra poética completa, anotada por Barbara Wiedemann, 2003.
Paul Celan a partir de 1962 comenzó a tener fuertes depresiones e incluso crisis de delirios, por lo que tres años después aceptó internarse en clínicas privadas psiquiátricas donde escribió varios textos en hebreo. El 20 de abril de 1970 se suicidó arrojándose al río Sena.
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