El Festival de Música de Birmingham fue fundado en 1768 como un evento benéfico para recaudar fondos para el Hospital General recientemente fundado en la ciudad. Renombrado como el “Festival Trienal de Música de Birmingham” en 1784, posteriormente encargó obras de Arthur Sullivan, Max Bruch, Charles Gounod, Antonín Dvořák y Edward Elgar. Pero el compositor con la asociación más larga e intensa del Festival fue Felix Mendelssohn.
Dirigió una interpretación de su oratorio St. Paul en 1837 y actuó como solista en el estreno de su segundo Concierto para piano, encargado por el Festival. También apareció como solista en su primer Concierto para piano, y en 1845 el Festival le encargó una nueva obra. Mendelssohn había contemplado durante mucho tiempo un oratorio basado en la narración bíblica que describía los acontecimientos de la vida del profeta Elías. Como tal, le pidió a Julius Schubring, quien ya había escrito el libreto de su oratorio St. Paul, que produjera el texto.
El 26 de agosto de 1846, una gran multitud se reunió en el Ayuntamiento de Birmingham para escuchar al compositor dirigir una orquesta de 125 músicos y un coro de 271 voces. La obra fue un éxito rotundo, y Mendelssohn le escribió a su hermano: “Ninguna obra mía fue tan admirable en su primera interpretación, ni fue recibida con tanto entusiasmo tanto por los músicos como por el público. Pude balancear a voluntad la enorme masa de orquesta, coro y órgano… Se corearon no menos de cuatro coros y cuatro arias”. Y el crítico de The London Times escribió: “La última nota de Elijah se ahogó en una andanada unánime de aplausos, vociferante y ensordecedora, que continuó durante mucho tiempo. Mendelssohn, evidentemente vencido, hizo una reverencia y rápidamente descendió de su posición en la tribuna del director; pero se vio obligado a aparecer de nuevo, en medio de renovados vítores y huzzas. Nunca hubo un triunfo más completo, nunca un reconocimiento más completo y rápido de una gran obra de arte”. A pesar de su enorme éxito, Mendelssohn revisó minuciosamente toda la composición para otra serie de actuaciones en Londres en 1847. Mendelssohn murió un año después, ¡pero Elijah se interpretó en todos los Festivales de Birmingham sucesivos!
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