El 26 de abril de 1654, los últimos judíos residentes de la localidad brasileña de Recife abandonaron la colonia portuguesa tras recibir una orden de expulsión.
Cuando la Inquisición se implementó inicialmente en Portugal en 1497, todos los judíos fueron obligados a bautizarse y se les prohibió emigrar. Muchos continuaron practicando su judaísmo clandestinamente, y cuando pudieron irse, un destino favorito fue Brasil. Allí, constituían un buen porcentaje de los 50.000 europeos que se habían asentado allí en 1624, trabajando en el comercio y otras profesiones (incluso como sacerdotes) y estableciendo plantaciones y molinos de azúcar.
Durante el siglo XVII, la monarquía combinada hispano-portuguesa estuvo involucrada en un conflicto en curso, la Guerra de los Ochenta Años, con los Países Bajos. La guerra se extendió al Nuevo Mundo, donde las fuerzas de las Compañías Holandesas de las Indias Orientales y Occidentales lucharon con los portugueses y durante un período tomaron posesión de los puestos de avanzada coloniales portugueses. En 1630, la colonia portuguesa en Recife, Pernambuco, en la costa atlántica, estaba entre las partes del noreste de Brasil conquistadas por las fuerzas holandesas.
Bajo el breve período de dominio holandés, a los judíos conversos se les permitió practicar abiertamente su fe. Durante este tiempo, los judíos participaron en la construcción de infraestructura (carreteras, puentes, sistema de alcantarillado) en la colonia, en el comercio de esclavos y también en la rentable industria de producción de azúcar. Para 1645, según el historiador holandés Franz Leonard Schalkwijk, había 1.630 judíos viviendo en Recife, un número igual a la población judía de Amsterdam en ese momento.
La prominencia y el éxito económico de los judíos de Brasil despertó el resentimiento entre los cristianos de la colonia, que participaron en la campaña portuguesa en curso para expulsar a los holandeses. Esa campaña se extendió desde 1645 hasta el 26 de enero de 1654, fecha en la que los holandeses capitularon ante las fuerzas de liberación portuguesas.
Mientras tanto, probablemente en 1636, los judíos habían establecido una sinagoga, Kahal Zur Yisrael, en Recife, la primera en el Nuevo Mundo. La comunidad judía apoyó una escuela primaria de Talmud Torá y una escuela de Guemará más avanzada, y un fondo de caridad.
Un libro de registros que sobrevivió proporciona evidencia de todos los servicios prestados por la comunidad y describe las costumbres y regulaciones por las cuales funcionaba. Por ejemplo, la sinagoga tenía asientos asignados, que nadie podía cambiar, y en Shabat Nahamu, el primer sábado después de Tishá Be’Av, se recolectaron fondos para la comunidad judía en la Tierra de Israel. Este “libro de actas” enumera las firmas de 171 miembros, proporcionando una fuente valiosa de los nombres de algunos de los residentes judíos de Brasil. Muchas de las familias involucradas en la fundación de la sinagoga Shearith Israel Sephardi en Nueva York pudieron rastrear sus raíces hasta Recife a través del libro de actas.
La transición de regreso al dominio portugués en 1654 fue ordenada y dio a los residentes holandeses y judíos tres meses para liquidar sus activos (se les permitió llevarse la propiedad con ellos) e irse. La mayoría de los judíos fueron a Ámsterdam, algunos se establecieron en otras islas del mar Caribe, incluida Curazao, y otros 23 llegaron a Nueva Ámsterdam, más tarde conocida como Nueva York. Los nuevos cristianos que se atrevieron a permanecer en Brasil se vieron perseguidos por la Inquisición y, a veces, fueron enviados de regreso a Portugal para ser juzgados allí por la Inquisición.
El edificio de dos pisos que albergaba la sinagoga Kahal Zur, en la Calle de los Judíos, fue demolido a principios del siglo XX. Posteriormente, fue reconstruido y reabierto como museo de historia judía en Brasil en 2001.
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