En octubre de 1985, el crucero italiano Achille Lauro, que había zarpado de Alejandría, Egipto, fue víctima de un secuestro perpetrado por cuatro terroristas palestinos del Frente Popular para la Liberación de Palestina (PFLP). Este grupo, dirigido por Abu Abbas, tomó el control del buque de lujo en un acto que buscaba presionar a Israel para la liberación de prisioneros, aunque carecía de objetivos claros.
Los secuestradores, armados y sin resistencia a bordo, inicialmente exigieron que Israel liberara a sus miembros encarcelados y buscaron refugio en Siria. Sin embargo, la negativa de este país a aceptar su demanda desató una crisis. En un acto de desesperación, los terroristas asesinaron a León Klinghoffer, un pasajero estadounidense de 69 años, en silla de ruedas, disparándole en la cabeza antes de arrojar su cuerpo al mar, lo que desató una ola de indignación internacional.
Ante la presión global, el líder de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), Yasser Arafat, se vio obligado a distanciarse de los secuestradores. Finalmente, Abbas contactó a los terroristas y negoció la entrega del barco a las autoridades egipcias.
Los terroristas huyeron y el 10 de octubre, cazas estadounidenses forzaron a un avión egipcio a aterrizar en una base aérea de la OTAN en Sicilia, donde se identificó y detuvo a los cuatro miembros del comando palestino. Esto dio pie a un intenso debate entre los gobiernos de EE. UU. e Italia sobre quién debería tener la jurisdicción para juzgar a los secuestradores. En el vuelo también viajaban varios miembros de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), quienes, a pesar de haber condenado la acción terrorista, actuaron como intermediarios entre los secuestradores y las autoridades egipcias. Los funcionarios egipcios a bordo fueron trasladados a Roma, donde se les liberó. Abbas logra huir y se refugia en Bagdad, los otros secuestradores fueron encarcelados en Siracusa, Sicilia. En 1986, fueron juzgados y condenados a diversas penas, incluyendo 30 años para Majed Youssef Molky, quien disparó contra Klinghoffer.
Italia eventualmente condenó a Abbas en ausencia por el secuestro, él moderó su postura y se alejó de la violencia. A finales de los años noventa, trabajaba como asesor de la Autoridad Nacional Palestina (ANP) y visitaba los territorios palestinos sin ser perseguido por Israel.
Estados Unidos continuó reclamando su captura por el asesinato de Klinghoffer. Finalmente, el 15 de abril de 2003, tras la invasión de Irak, fuerzas especiales estadounidenses lo detuvieron en ese país. Abbas falleció en una prisión estadounidense en Irak en marzo de 2004.
Este episodio no solo destacó las vulnerabilidades en la seguridad de los transportes marítimos, sino que también marcó un cambio en la política internacional hacia el terrorismo, convirtiendo al Achille Lauro en un símbolo de la lucha contra el terrorismo y sus implicaciones globales. El barco continuó navegando bajo otra bandera hasta su hundimiento en 1994.
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