El trastorno del espectro autista, o mejor conocido como autismo, se define como un trastorno neuropsicológico con manifestaciones que abarcan tres principales áreas del desarrollo: alteraciones sociales y afectivas, alteraciones en la conducta lingüística y comunicativa, y la presencia de patrones comportamentales, intereses o actividades restringidas y estereotipadas.
Este trastorno se agrupa dentro de la categoría: trastornos generalizados del desarrollo, incluidos en los de inicio en la infancia, la niñez o la adolescencia. Sin embargo, suele manifestarse los primeros años de vida. En la actualidad, el trastorno autista se describe como un síndrome complejo al cual se le presuponen múltiples causas o factores etiológicos; tiene un variado espectro de manifestaciones que agrupa una amplia colección de síntomas que son raros de observar de forma idéntica en distintos individuos con el mismo diagnostico.
Una de las características del autismo es el fracaso en el desarrollo y el mantenimiento de vínculos sociales. Este fracaso se manifiesta a modo de aislamiento social o conductas sociales inapropiadas. La conducta social y la comunicación social son indicadores de la severidad de los síntomas. Estos niños no suelen establecer relaciones afectivas con sus padres ni con sus cuidadores, tampoco lo buscan. No desarrollan mecanismos de interacción social, prefieren estar solos y separados del grupo. Manifiestan un comportamiento retraído hacia las personas, el entorno y las actividades que se les proponen. Son niños muy independientes que no se interesan por los juegos y juguetes como los demás, en cambio se obsesionan por un juguete u objeto con el que mantienen una relación de tipo simbiótica, repitiendo con él las mismas acciones, e irritándose cuando alguien cambia el ritual.
Los niños autistas no muestran emociones como los demás, no sonríen, no miran al hablarle, no se interesan por los demás, no abrazan ni parecen necesitar ni esperar nada de los adultos y de los otros niños. Desde la primera infancia, muestran evitación a las conductas de acercamiento corporal, con ausencia de respuesta anticipatoria y permaneciendo rígidos y tensos o, volviéndose flácidos cuando se les coge en brazos o se les acaricia.
En determinadas situaciones pueden interaccionar con los demás, sobre todo cuando necesitan algo, aunque esta interacción no es real pues solo utilizan a la persona para conseguir un determinado fin. Evitan la mirada a la otra persona, tienen incapacidad para establecer lazos de amistad y son indiferentes a los sentimientos, emociones y repuestas de los demás. Manifiestan muy contados intentos por hacer amigos o jugar con sus compañeros, no generan vínculos de complicidad ni afecto con sus hermanos o vecinos. Las claves básicas de empatía están ausentes, junto con la incapacidad de reciprocidad para las relaciones sociales.
En la conducta afectiva y emocional, los niños autistas presentan expresiones emocionales de descontrol y cambio rápido en las emociones, pasando de un estado extremo a otro, sin razón aparente. La expresión de las emociones convencionales, puede verse alterada, de modo que cuando se les elogia lloran y cuando se les castiga ríen. Pasa lo mismo ante el miedo, pueden expresar un intenso pánico ante situaciones que se podrían considerar carentes de esta emoción, y no mostrar miedo a alguna situación real de peligro.
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