Provenía de una humilde familia de judíos de Dessau y, originalmente, fue destinado a seguir la carrera rabínica. Fue iniciado en el estudio del hebreo y de la Torá por su padre, de apellido Mendel, y un rabino local, David Fränkel, le introdujo en el estudio del Talmud.
Mendelssohn fue preceptor de los hijos de un comerciante de sedas de Berlín en 1750 —había entrado a la ciudad en forma clandestina, acompañando a su maestro—;1 más tarde llegó a ser el socio principal de este comerciante. En 1754 fue presentado al dramaturgo y crítico alemán Gotthold Ephraim Lessing, de quien se hizo amigo. Lessing, paladín de la emancipación judía, se inspiró más tarde en Mendelssohn para crear al protagonista de su obra de teatro Nathan el Sabio (1779). Sus Discursos filosóficos fueron publicados de forma anónima por Lessing en 1755. Ese mismo año apareció la sátira escrita por ambos El Papa, un metafísico.
Su tratado Phädon oder über die Unsterblichkeit der Seele (Fedón, o sobre la inmortalidad del alma, 1767), en el que exponía su creencia en la inmortalidad del alma y estaba inspirado en el diálogo Fedón de Platón, fue el que le valió el título del “Sócrates alemán”. Además de sus obras sobre filosofía, Mendelssohn escribió libros sobre el judaísmo y la historia del pueblo judío.
Su mayor contribución, sin embargo, fue su decidida apuesta por la Ilustración. Fue autor de una traducción con comentarios al alemán de la Torá —además de publicar, posteriormente, traducciones del Libro de los Salmos y de otras partes de la Biblia—, que al momento de su publicación causó una gran polémica, porque los rabinos la consideraron una herejía, al traducir la lengua sagrada.2 El libro acabó siendo quemado en algunas ciudades, pero su aporte fue imparable, porque gracias a éste, el alemán y su literatura pudo acabar de difundirse dentro de la colectividad judía, que accedía así a los beneficios culturales de la Ilustración.2
Fue abuelo del célebre compositor Felix Mendelssohn así como de su hermana, Fanny Mendelssohn.
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