Es un estilo musical y una danza proveniente de la zona del Río de la Plata, que comparten Argentina y Uruguay. Suele interpretarse por medio de una orquesta típica o un sexteto y tiene al bandoneón como su instrumento esencial. La coreografía es muy sensual y compleja. La letra de los tangos con frecuencia está compuesta en lunfardo que es un argot local lleno de expresiones italianas y africanas.
El tango tiene orígenes lo mismo africanos, latinoamericanos que europeos que se han fusionado a tal grado que es casi imposible distinguirlos. En el siglo XIX en las Islas Canarias, la palabra tango significaba “reunión de negros para bailar al son del tambor”. También es el producto histórico de las masas de inmigración, sobre todo de Europa que llegaron tanto a Buenos Aires como a Montevideo hacia finales del siglo XIX. En esa época, Argentina, que a mediados del siglo tenía poco más de un millón de habitantes, recibió más de seis millones de inmigrantes hasta mediados del siglo XX.
El tango surgió básicamente en los llamados “arrabales”, barrios suburbanos que rodeaban a las ciudades y se utilizó el bandoneón traído por los inmigrantes alemanes que solían usarlo en vez del órgano en las iglesias luteranas lo cual le dio al tango el quejido que es parte de su ser. Más adelante, se añadieron muchos otros instrumentos pero el bandoneón quedó como el más clásico de ellos.
En un principio, el tango fue rechazado por la sociedad aristocrática y por la Iglesia Católica. Inclusive el Káiser alemán, Guillermo II prohibió a los oficiales prusianos que bailaran tango si vestían uniforme. Pero después de la Primera Guerra Mundial, el tango llegó a París y tuvo un auge tremendo con lo cual su música y sus pasos se propagaron por todo el orbe.
Probablemente, el mayor exponente del tango fue Carlos Gardel, de cuyo origen hay una serie de versiones pues se dice que nació en Francia, en Uruguay y en Argentina y todas tienen los documentos para probarlo. Lo que es un hecho es que aún hoy en día sigue siendo el más conocido y venerado de los cantantes de tango a pesar de haber muerto en un accidente de aviación (del cual también hay muchas versiones) en Medellín, Colombia hace más de 50 años. Gardel escribió algunas de sus propias canciones utilizando como letrista a Alfredo Le Pera.
Otros grandes entre los compositores fueron Osvaldo Pugliese, Aníbal Troilo y entre los letristas están Enrique Santos Discépolo y Homero Manzi. Sin embargo, en las nuevas corrientes, el más conocido es Astor Piazzola que le ha dado un giro totalmente nuevo a la música de tango con éxitos como Balada para un Loco y Adiós Nonino.
En una época el tango se bailaba en cabaréts de lujo o en pistas llamadas “milongas”. Aparentemente, de ahí se deriva la milonga que es un tipo de tango rápido y no tan melancólico, pues el tango clásico es, a decir de Jorge Luis Borges, “un modo de caminar”. En el tango, la pareja debe realizar figuras, pausas y movimientos improvisados, llamados cortes, quebradas y diferentes firuletes, sin soltarse. Es el abrazo el que hace complicado combinar en una sola coreografía las improvisaciones de ambos.
Actualmente, el tango se ha propagado por doquier y hay shows populares donde se muestra en toda su extensión además de haber clases de tango lo mismo aquí en México que en los Estados Unidos y seguramente en muchos otros países. Hay algunos restoranes en la Ciudad de México donde se puede bailar algunas noches de la semana o por lo menos tratar de bailarlo.
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