Enrico Fermi nació el 29 de septiembre de 1901 en Roma. Su padre Alberto era Inspector General, y su madre Laura era maestra en una escuela. Interesado por primera vez en la física a la edad de 14 años después de leer un viejo libro de física en latín. Tenía una excelente historia académica y era capaz de recitar la Divina Comedia de Dante y mucho de Aristóteles de memoria. Su gran habilidad para resolver problemas de física teórica y su capacidad para simplificar situaciones muy complejas hicieron de él algo así como un profeta.
Cursó sus estudios en la Universidad de Pisa, donde se doctoró en 1922, y en algunos de los principales centros de física teórica de Europa. Ya en el año 1926 comenzó a impartir clases de física teórica en la Universidad de Roma. Realizó investigaciones en el campo de la física. Nombrado profesor de la Universidad de Roma (1927), hizo de esta ciudad uno de los centros de investigación más importantes del mundo.
En 1930 la Universidad de Michigan lo invitó a dar unos cursos de verano y desde entonces pasó la mayoría de los veranos en los Estados Unidos, dando conferencias y realizando trabajos científicos. Enseñó también en las universidades de Columbia, Stanford y Chicago.
Hasta 1932 la obra de Fermi se centró en la física teórica. Aportó importantes contribuciones a la mecánica del interior del átomo y a la aplicación de esta nueva mecánica a la espectroscopia. Algunos de sus principales trabajos en este terreno fueron los que desarrollaron la teoría electrónica estadística, sentando así las bases de la estadística de Fermi-Dirac y del modelo atómico según sus teorías. En 1934 dio cursos en varias instituciones científicas en América del Sur.
También desarrolló una teoría sobre la desintegración radiactiva beta, e investigó la radiactividad artificial bombardeando elementos con neutrones. Por este último trabajo fue galardonado en 1938 con el Premio Nóbel de Física.
Fermi permaneció en Roma hasta 1938. Luego de que Fermi recibe el Premio Nóbel en Estocolmo, emigra a Nueva York para no sufrir el hostigamiento político de la Italia fascista, ya que su esposa era judía. Esto fue principalmente una reacción a las leyes antisemitas promulgadas por el régimen fascista de Benito Mussolini que representaban una amenaza para Laura. La nueva ley también significaba que varios de los ayudantes de investigación de Fermi perdían sus trabajos.
Apenas desembarca en Nueva York, Fermi comienza a trabajar en la Universidad de Columbia. Se instaló en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, nombre destinado a engañar a los alemanes. Se trataba en realidad de construir, bajo las gradas de un estadio de Chicago, la pila de uranio con que se lograría, el 2 de diciembre de 1942, la primera reacción en cadena, posible gracias al uso de un moderador de grafito sugerido por Fermi y el físico judío húngaro Leo Szilard. Fermi condujo la construcción de la primera pila nuclear logrando, en diciembre de 1942, la primera reacción en cadena controlada de fisión nuclear, en la Universidad de Chicago.
Durante el resto de la Segunda Guerra Mundial participó en el desarrollo de la bomba atómica en los laboratorios de Los Álamos, dentro del Proyecto Manhattan. Fermi, obviamente preocupado por su papel en el desarrollo de las bombas atómicas, era que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas corrían un grave peligro de autodestruirse por medio del uso de armas nucleares. Con posterioridad se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno por razones éticas. Después de la guerra, en enero de 1946 reanudó su vida académica en el Instituto de Estudios Nucleares y el Departamento de Fisica de la Universidad de Chicago y en 1947 fue galardonado con la medalla Franklin. Fermi fue profesor de física y director del nuevo Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago; los estudiantes de todo el mundo iban allí para estudiar con él.
Actuó como miembro del comité asesor de la Comisión de Energía Atómica desde 1948 a 1950. En 1949 presentó la teoría de que los rayos cósmicos se originan por la aceleración de partículas cargadas por las fuerzas magnéticas de las galaxias (1901-54).
Su nombre ha sido distinguido con el honor de designar al elemento atómico No. 100, al que se le dio el nombre de Fermi (Fm). Su carrera se vió truncada por su muerte prematura a causa de un cáncer el 28 de noviembre de 1954. El Premio Enrico Fermi otorgado en su memoria es concedido anualmente a quién más haya contribuido al desarrollo, uso o control de la energía atómica.
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