Nació en un barrio pobre de Londres, en el seno de una familia judía el 16 de abril de 1889. Su madre Hannah Hill llegó a conocerse un poco como cantante y bailarina bajo los seudónimos de Florence Harley y Lili Harley. Hannah, después de tener un hijo soltera, al que llamó Sidney, se casó con un vocalista judío llamado Charles Chaplin quien murió muy joven.
Hannah perdió la voz y tuvo que dejar el teatro para refugiarse en un asilo por lo que se vio obligada a dejar a sus hijos en un orfanato, la mujer perdió la razón y por ello debió pasar largas temporadas en manicomios.
Charles se convierte en un niño de la calle, ejerce cualquier oficio para vivir y termina por emplearse en modestas compañías teatrales. Su primer papel lo representa en el melodrama “Jim, the romance of a cockney”, con el que fracasa a los doce años. Más tarde participa en “Sherloc Holmes”, y logra obtener un papel para su medio hermano Sidney; con su trabajo lograron los dos sacar a su madre de su sórdida residencia.
Chaplin actuó en muchos teatros más antes de llegar la compañía de Charlie Manon donde lo descubre el empresario Fred Karno y lo contrata; con ellos viajaba en compañías ambulantes montando números de mimo y de canto, el aprendizaje que logró en esta etapa de su vida fue determinante para su futuro. En 1910 viaja a los Estados Unidos pero regresa por cumplir una promesa hecha a Karno, sin embargo en 1912 vuelve y acepta trabajar con Mack Sennet, quien en Hollywood tenía una pequeña compañía llamada Keystone. Es entonces cuando surge la creación de Charlot, ese glorioso, hilarante y a la vez patético personaje que haría historia.
A principios de 1914 realiza su primer film: “Charlot periodista”, luego “Charlot en el hotel”, “Charlot y el paraguas”, etc.; hasta que en diciembre de ese mismo año rueda “Un sueño de Charlot”, el último film para la Keystone ya con dirección y guión de Chaplin; las treinta y cinco películas habían sido un éxito rotundo pero la relación con Sennet era ya bastante tirante debido a que Chaplin exigía una libertad absoluta en su modo de trabajar y Sennet no lo permitía. En 1915 firma un contrato con la productora Esanay para rodar catorce películas con completa libertad. Su fama era ya bastante y para 1916 estaba en posición de elegir que oferta de trabajo aceptar y se decide por la que le ofrece la Mutual; es para esta productora que realiza la película “La calle de la paz”. En 1917 firma con la First National, y a los veintiocho años era uno de los cómicos mas famosos de Estados Unidos y seguía con su insobornable independencia. En 1918 se casó con Mildred Harris, chica de dieciséis años y de origen humilde de la que se separó en 1920 provocando un verdadero escándalo en Hollywood.
Por esta misma época del divorcio es que rodó “El chico”, su obra maestra, el éxito del film sirvió para recuperar la inversión y para despreciar los innumerables problemas que tuvo para rodarla. En ella actuó Lita Gray como la heroína de la película, con quien Charles Chaplin se casaría en 1924.
La boda no fue tan popular como el divorcio en 1927 de Lita, madre de sus hijos Charles y Sidney. El escándalo fue peor que la vez anterior, se suspendió el rodaje de “El circo”, perdió la custodia de sus dos hijos y se vió obligado a pagar una cuantiosa indemnización, le embargaron sus pertenencias y le amenazan con echar a su madre del país porque él ya no puede mantenerla.
Para colmo, poco después se implanta el cine sonoro, a lo cual Chaplin se resiste; incluso aún en 1931 filma todavía una película muda, “Luces en la ciudad”. Muchos creían acabada la carrera del actor pero el genio del mismo todavía tenía que dar y en 1940 firma “El gran dictador”, sátira en la que ridiculiza a Adolfo Hitler. Poco después surgen una serie de escándalos, entre ellos una nueva boda y divorcio con Paulette Goddard, que provocaron una ola de persecuciones a raíz de las cuales Chaplin tuvo que trasladarse a Inglaterra junto con sus cuatro hijos su esposa Oona O´Neill, chica con la que se había casado en 1943 contando ella solo con dieciocho años el día de la boda. Ya en Londres presenta su película “Candilejas”; y más tarde presenta “Un rey en New York”; En 1966 filma su último largometraje con Sofía Loren y Marlon Brando, “La condesa de Hong Kong”.
Chaplin había sido convertido en Sir por la reina de Inglaterra y pasó sus años postreros en su residencia de Suiza, donde murió el 25 de diciembre de 1977. Curiosamente su tumba fue saqueada y su cadáver exhumado, se desconoce su paradero.
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