Duolingo es la herramienta de aprendizaje de idiomas mas disruptiva que existe y se pudiera argumentar que tambien la mas democrática. Duolingo esta haciendo la información accesible en varios idiomas usando tecnologias de colaboracion que se han desarrollado en la ultima decada. Primero que todo, aprender con Duolingo es intuitivo y divertido, segundo, ganas puntos cuando avanzas y te pruebas, lo que sucede con intervalos cortos para nuestras mentes de corta atencion, y tercero, es gratis. No solamente el estudiante queda “adicto” desde el primer dia y es motivado para avanzar, sino que el elemento social es critico para seguir o tener seguidores del mismo nivel o superiors para practicar el idioma, hacer o contester preguntas, o por el contrario, para ayudar a otros.
Hasta ahora, la industria del lenguage ha usado metodos tradicionales que han hecho del aprendizaje una tarea mas que una actividad interesante y divertida y los altisimos costos de aprender un nuevo idioma hacen que sea mas facil hacerlo en paises como Estados Unidos o la Union Europea, que en paises donde se necesita mas, como los de en via de desarrollo, ya que no hay el ingreso sobrante.
Creado por el joven cientifico Guatemalteco, Luis Von Ahn, Professor Asociado de Ciencias de la Computacion de Carnegie Mellon University, Duolingo es una herramienta para aprender Ingles, Espanol, Portugues y Aleman, los idiomas que se ofrecen hasta el momento que seran seguidos por Chino y otros mas. La herencia Guatemalteca de Von Ahn, hijo de una doctora catolica Guatemalteca y un Judio Profesor de Medicina, fue critica para que este buscara una solucion para que aprender idiomas estuviera al alcance de todos. Solo tuvo que ver a su alrededor para darse cuenta lo dificil que resultaba aprender otro idioma para su familia y amigos debido a los exhuberantes costos y lo aburrido que pudiera ser el tema.
En la actualidad hay alrededor de mil millones de personas tratando de aprender otro idioma y muchos de ellos no estan en los Estados Unidos o la Union Europea. La oferta de Duolingo en el web y pronto en dispositivos inalambricos, hace que esto se haga realidad para muchos cuyo ingreso no les permite invertir cientos o miles de dolares en programas de lenguage, pero que si practican por quince minutos diarios, pueden lograr un nivel intermedio en un termino de seis meses.
Hasta hoy hay quinientos mil usuarios del programa que se lanzo en Julio de este ano y el 50% proviene de paises Latinos como Mexico, Argentina y Espana, mientras que el 25% estan en Estados Unidos, aprendiendo Espanol e Ingles.
La computacion humana detras de la magica oferta “gratis”
La promesa “gratis” de Duolingo es possible porque los usuarios estan ayudando a la compania a traducir contenido de clientes corporativos que pagan por ese servicio. Asi que el modelo es un basico intercambio de servicios.
Lo que muchos que viven en paises Anglo parlantes no saben, es que Ingles es la lengua dominante del internet y que solamente el 50% de su contenido esta traducido a otros idiomas, lo que hace que este sea inaccessible a un gran segmento de la poblacion. Las ganancias de Duolingo provienen de contratos con companias, primordialmente en la industria de periodicos, que necesitan sus contenidos traducidos a varios idiomas. Con ese modelo de negocios la compania no solo ensena gratuitamente, sino que tambien solidifica su posicion en el mercado, usando uno de los experimentos tecnologicos mas interesantes de colaboracion masiva que existe por estos dias.
Con un pequeno equipo de 20 personas y 18 millones de dolares en inversion que le permitira a la compania operar sin ganancias por cinco anos, Duolingo esta disruptiendo la multibillonaria industria de ensenanza y traduccion de idiomas, que representa unos treinta mil millones de dolares anuales a nivel global.
Los usuarios de Duolingo ya estan trabajando en traducir partes de Wikipedia a otros idiomas diferentes al Ingles, asi como otros documentos y partes de periodicos, con un margen de error casi nulo debido a su sistema de votacion social que colectivamente escoge la mejor traduccion. Hasta el momento el principal objetivo de la compania es la industria de periodicos y el resultado ha sido excelente; Luis Von Ahn nos cuenta que “los periodicos han venido a nosotros, no nosotros a los periodicos.” Por ejemplo, el periodico The New York Times ha estado haciendo pilotos con Duolingo y la compania esta en conversaciones con otros medios.
La creatividad del fundador de Duolingo ha sido objeto de numerosos honores y premios de las comunidades cientificas mas prestigiosas del mundo, como por ejemplo The McArthur Fellowship, que le ofrecio el premio conocido entre cientificos como la “beca para genios.” Discovery magazine reconocio a Luis Von Ahn como un de los “50 mejores cerebros de la Ciencia” y la revista FastCompany lo incluyo en su “100 personas mas innovativas en los Negocios” mientras que el gobierno de Estados Unidos le otorgo el “Premio Presidencial para Cientificos e Ingenieros.” Al paso que van las cosas y si el experimento es exitoso, parece que aprender idiomas no solo sera facil y gratuito, sino que ya no habra excusa para no hacerlo.
Angela Millan Epstein escr ibe para publicaciones en las Americas y fue Corresponsal de Univision, Presentadora de Noticias de ESPN y NBC-Canal de Noticias. Trabajo en tecnologia con IBM y ScreamingMedia y consulta para las industrias de media, comunicacione sy telco.
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