Irena Sendler nació el 15 de febrero de 1910 en Otwock, Varsovia, en el seno de una familia católica. Desde bien pequeña, Irena convivió con la solidaridad y el amor y respeto a los demás. Valores que aprendió de su padre, Stanisław Krzyżanowski, un médico que falleció cuando ella sólo tenía siete años al contagiarse del tifus que sufrían sus pacientes y a quienes muchos de sus colegas no habían querido atender por miedo a contagiarse.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial Irena Sendler era una trabajadora social de 29 años, empleada en el Departamento de Bienestar del municipio de Varsovia. Después de la ocupación alemana el departamento continuó haciéndose cargo de un gran número de pobres y desposeídos de la ciudad. Irena Sendler aprovechó su puesto para ayudar a judíos, pero esto se volvió prácticamente imposible cuando el gueto fue sellado en noviembre de 1940. Cerca de 400.000 personas habían sido hacinadas dentro del área estrecha que había sido adjudicada al gueto y su situación se deterioró rápidamente. En el superpoblado gueto las pésimas condiciones higiénicas y la falta de alimentos trajeron como resultado el estallido de epidemias y un alto índice de mortandad. Irena Sendler, asumiendo un gran peligro personal, concibió métodos para entrar al gueto y prestar ayuda a los moribundos judíos. Se las ingenió para obtener un permiso de la municipalidad que le facilitaba la entrada al gueto para inspeccionar las condiciones sanitarias. Dentro del gueto estableció contacto con activistas de organizaciones de bienestar judías y comenzó a brindarles asistencia. Ayudó a sacar clandestinamente a judíos del gueto a la parte “aria” de la ciudad y a establecer escondites para ellos.
Cuando se constituyó el Consejo de Ayuda a los Judíos (Zegota), Irena Sendler se convirtió en una de las principales activistas. El Consejo fue creado en el otoño de 1942, después de que 280.000 judíos del gueto de Varsovia ya habían sido deportados a Treblinka. Cuando comenzó a funcionar para finales de ese año la mayoría de los judíos de Varsovia habían sido asesinados. Pero tuvo un papel crucial en el rescate de muchos que sobrevivieron las deportaciones masivas. La organización se hizo cargo de miles de judíos que estaban tratando de sobrevivir ocultos, buscándoles lugares de escondite y pagando por su manutención y cuidado médico.
En septiembre de 1943, cuatro meses después de la destrucción completa del gueto de Varsovia, Sendler fue nombrada directora del departamento de Cuidado de Niños Judíos de Zegota. Bajo el nombre clandestino de Jolanta aprovechó sus contactos con orfanatos e instituciones para niños expósitos para enviarles chicos judíos. Muchos de estos fueron enviados al orfanato Rodzina Marii (Familia de María) en Varsovia, a instituciones religiosas regentadas por monjas en la cercana Chotomów y a Turkowice, en las adyacencias de Lublin. Se desconoce el número exacto de niños salvados por Irena Sendler y sus asociados. Es conocida como el Àngel del Gueto de Varsovia.
El 20 de octubre de 1943 fue arrestada. Antes consiguió ocultar evidencias incriminatorias, como las direcciones en código de los niños a cargo de Zegota y sumas importantes de dinero para pagar a los que ayudaban a judíos. Fue condenada a muerte y enviada a la tristemente célebre prisión de Pawiak, pero activistas del movimiento clandestino consiguieron sobornar a algunos guardias y obtener su liberación. El encuentro cercano con la muerte no la disuadió. Después de ser liberada en febrero de 1944 y a pesar de que sabía que las autoridades seguían vigilándola, continuó con sus actividades clandestinas. Debido al peligro se vio en la necesidad de pasar al anonimato. Por causa de ello no pudo asistir al funeral de su madre.
Una vez terminada la guerra, Irena desenterró las listas con los nombres de los niños y la entregó al Comité de salvamento de los judíos supervivientes.
Irena Sendler se casó y tuvo tres hijos y aun tuvo problemas con el régimen socialista que se instauró en Polonia.
El 19 de octubre de 1965 Yad Vashem reconoció a Irena Sendler como Justa de las Naciones. El árbol plantado en su honor se yergue en el comienzo de la Avenida de los Justos de las Naciones.
Tras décadas de vida anónima, cuando su fotografía fue publicada en los periódicos fueron muchos los hombres y mujeres que reconocieron en aquella mujer a la enfermera que salvó sus vidas durante la ocupación nazi de Polonia.
La Orden del Águila Blanca de Polonia, título de Justa entre las Naciones de organización Yad Vashem de Jerusalén o su candidatura al Premio Nobel de la Paz fueron algunos de los reconocimientos a una mujer quien nunca pensó que su labor humanitaria descubierta muchos años después levantara tanto revuelo. Para ella fue lo que tenía que hacer.
Irena Sendler falleció en Varsovia, el 12 de mayo de 2008. Tenía 98 años.
Artículos Relacionados: