Aunque la mayoría de la gente identifica (con razón) a Italia como un país católico, su capital, Roma, ostenta la población judía más antigua de Europa. Los primeros judíos probablemente llegaron como mensajeros enviados por Judas Macabeo en el siglo II a. C. Los judíos han seguido viviendo en Roma desde entonces, a veces prosperando, pero con mayor frecuencia soportando dificultades a medida que el cristianismo se consolidaba como la religión dominante (y a veces autoritaria) del mundo, y cataclismos como la Inquisición Española perturbaron violentamente la existencia judía europea. Sin embargo, a lo largo de los siglos, ningún período histórico ha sido más decisivo para la comunidad judía de Roma que los 315 años —de 1555 a 1870— que pasó dentro del gueto.
Los años del gueto
Aproximadamente entre 2000 y 3000 judíos vivían en Roma en 1555, cuando el papa Pablo IV estableció el gueto amurallado. Un número significativo de esos judíos se había mudado recientemente del sur de Italia (donde, debido al impacto de la Inquisición en Sicilia y Calabria, bajo el dominio español, ya no eran bienvenidos). Abrumado por la afluencia de judíos, a quienes consideraba ciudadanos de segunda clase, el papa Pablo IV decidió segregar a la comunidad.
El gueto judío romano
Los judíos del gueto vivían en una pobreza extrema y condiciones de hacinamiento, que solo empeoraron con el crecimiento de su población. (La comunidad contaba con entre 7000 y 9000 miembros cuando finalmente se abrieron los muros del gueto en 1870). Además, el terreno sobre el que se construyó el gueto —siete acres pantanosos e inundables que colindaban directamente con el río Tíber— era uno de los menos deseables de la ciudad.
Técnicamente, a los judíos se les permitía salir durante el día, pero fuera del gueto debían usar ropa que identificara su religión: sombreros amarillos adornados con campanillas y un cuerno para los hombres, y dos franjas azules en el pecho (la misma marca que usaban las prostitutas) para las mujeres. Al igual que en otros países, los hombres judíos estaban restringidos en gran medida a dos tipos de trabajo: prestar dinero y vender ropa. Las mujeres judías pasaban largas jornadas juntas confeccionando ropa, mientras sus maridos salían por el día. Estas mujeres se volvieron expertas en el reciclaje de telas, convirtiendo viejos vestidos y retazos de tela en hermosos diseños nuevos, incluyendo majestuosas cubiertas para las Torás de la comunidad.
Todos los judíos estaban obligados a asistir a las iglesias católicas que flanqueaban el gueto por todos lados. Algunos judíos protestaban en silencio tapándose los oídos con cera y pan para amortiguar las palabras de los sermones. Para colmo de males, a los judíos del gueto solo se les permitía tener una sinagoga, algo imposible para una comunidad diversa que incluía tanto a judíos romanos autóctonos (llamados “Italkim”) como a judíos sefardíes recién llegados de diversas comunidades del sur. Para solucionar este problema, la pequeña sinagoga albergaba secretamente a cinco congregaciones diferentes.
El Papa asumió que una o dos generaciones en estas condiciones serían suficientes para convencer a los judíos de convertirse. Si bien hubo judíos que se convirtieron al cristianismo, en general, el confinamiento en el gueto tendió a reforzar, en lugar de fragmentar, la vida judía. Los muros del gueto permitieron a los judíos practicar su religión con relativa seguridad, fomentaron la formación de estrechos lazos comunitarios e, irónicamente, permitieron que la cultura y las costumbres judías romanas distintivas se desarrollaran y florecieran.
Fuera del gueto
Las restricciones del gueto se abolieron finalmente en 1870, cuando terminó el dominio papal en Roma y se concedió a los judíos la ciudadanía plena. En tres décadas, los estrechos muros del gueto fueron derribados y la zona fue reconstruida. Esta reestructuración incluyó la construcción del Tempio Maggiore di Roma, la Gran Sinagoga de Roma, finalizada en 1904. La transformación del espacio físico fue drástica. “Cuando la gente visita el gueto hoy, se pregunta por qué era tan terrible”, dijo Micaela Pavoncello, quien dirige visitas guiadas al gueto a través de su empresa, Jewish Roma Walking Tours. “Pero la cantidad de cielo y luz que hay entre los edificios ahora es enorme en comparación con las estrechas calles de la época del gueto”.
La tragedia, por supuesto, volvería a golpear a Roma durante la Segunda Guerra Mundial, cuando 2.000 de los aproximadamente 7.000 judíos de la ciudad fueron enviados a campos de concentración nazis, donde la gran mayoría fueron asesinados. Y en 1982, un pequeño grupo de militantes palestinos atacó la Gran Sinagoga, matando a un niño de dos años e hiriendo a otros. A pesar de estos horrores, la mayor parte del siglo XX y principios del XXI ha sido mucho más benévola con los judíos de Roma.
La Roma judía hoy
Naturalmente, tras la caída de los muros del gueto, una gran parte de la comunidad (quienes podían permitírselo) huyó de la zona a otros barrios. Hoy en día, solo entre 400 y 800 de los 16.000 judíos de Roma viven en el gueto (la zona aún conserva este nombre). Al igual que otros enclaves de inmigrantes históricamente judíos (por ejemplo, el Lower East Side de Nueva York y el Mile End de Montreal), el gueto se ha convertido recientemente en el centro de una gentrificación masiva. Hoy, sus calles están repletas de restaurantes y galerías de arte, y los apartamentos se venden regularmente por más de un millón de euros. Irónicamente, este cambio económico ha puesto algunas de las propiedades inmobiliarias más codiciadas en manos de las mismas familias que eran demasiado pobres para dejarlas atrás.
Mientras tanto, en el siglo XXI, también se ha producido un gran cambio en la vitalidad de la comunidad judía de Roma. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la asimilación y los matrimonios mixtos prevalecieron entre la población judía de Roma, lo suficiente como para que pareciera que el legado judío de Roma podría desvanecerse. “El cambio [hacia una vida judía más activa] se puede atribuir a dos factores: Lubavitch y los libios”, afirmó Roy Doliner, cofundador de la popular agencia de viajes Roma para Judíos. Doliner añadió que la presencia de Jabad Lubavitch ha contribuido a impulsar positivamente a los judíos romanos para revitalizar su herencia. Mientras tanto, varios miles de judíos libios emigraron a Roma tras la Guerra de los Seis Días en 1967, ya que casi todos los judíos libios huyeron de su país natal. Además de impulsar la población judía en Roma, Doliner afirmó que la reverencia de los libios por la tradición judía ha “contribuido a impulsar un importante resurgimiento”.
Turistas y locales
Los turistas visitantes (judíos y no judíos) también han contribuido a revitalizar la zona. Las guías turísticas señalan el gueto como una de las joyas menos conocidas de Roma y, debido a la larga historia judía que allí habitan, uno de los lugares más “auténticamente romanos” para visitar. “Cuando empecé a ofrecer visitas guiadas por la Roma judía en 2002, no venía nadie”, dijo Pavoncello. Ahora, sus visitas guiadas suelen agotar las entradas.
A pesar de la dispersión de la comunidad judía a otros barrios, el gueto sigue siendo un lugar de encuentro fundamental. Todos los días, a la hora del almuerzo, la calle se llena de cientos de estudiantes que salen de la escuela judía de kínder a bachillerato, ubicada en un edificio reformado del barrio. En los bancos cercanos, los ancianos de la comunidad comentan las noticias del día, y los sábados por la noche, los jóvenes acuden a uno de los restaurantes de comida rápida kosher del gueto.
No es exagerado afirmar que este momento es único en la historia judía de Roma. En lugar de ser vilipendiada, la vida judía ahora se celebra. Hoy, el gueto es uno de los lugares más elegantes para almorzar, grupos de estudiantes no judíos visitan regularmente el Museo Ebraico, y el papa Benedicto XVI es un devoto aficionado a los famosos pasteles del barrio. Más importante aún, la comunidad judía ha redescubierto su propia alma vibrante. «Una cosa es segura», dijo Pavoncello, refiriéndose a la comunidad en la que ha vivido toda su vida. «No somos judíos errantes».
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