A finales de los años 50, la farmacéutica Chemie Grünenthal lanzó al mercado un nuevo producto al que llamó Thalidomide (talidomida). El medicamento se distribuyó en 46 países con la garantía de que podía administrarse con “completa seguridad a mujeres embarazadas y madres en lactancia, sin efectos adversos tanto para ellas como para sus hijos”.
El resultado de esta campaña de mercadotecnia, que favoreció el empleo imprudente del medicamento, es de todos conocido: más de 10 mil niños nacieron con defectos congénitos de diverso tipo, la mayoría con deformidades de las extremidades y de la columna vertebral o con ceguera o sordera, además de 90 mil abortos.
De acuerdo con información recabada por R. Williams y J. Stone, aparecida en forma de artículo de investigación periodística en el Newsweek/Daily Beast (10/09/2012), los reportes sobre la toxicidad del fármaco empezaron a surgir desde principios de 1959. El laboratorio decidió amortiguar el rumor. Aún cuando en 1961 se estableció una conexión entre las deformidades congénitas y la talidomida, Grünenthal aplazó por varios meses el retiro de la droga del mercado.
Por si todo esto fuera poco, los autores han rastreado una parte de la historia que agrega más truculencia y horror a lo anterior. Todo parece indicar que un grupo de “científicos” Nazis, convictos por su participación en experimentos barbáricos en campos de exterminio, terminaron trabajando en puestos de responsabilidad en los laboratorios Grünenthal, muchos de ellos directamente involucrados con el desarrollo de la talidomida.
El principal de estos notorios criminales de guerra fue Heinrich Mückter, contratado para el puesto de científico en jefe y director de investigación. Reputado como el creador de la talidomida.
Doktor Mückter había prestado sus servicios anteriormente en otros laboratorios, los de la muerte, en Auschwitz y Buchenwald.
Entre los siniestros personajes invitados por los dueños de la farmacéutica -fundada en 1946 por la familia Wirtz-, se encontraba también Martin Staemmler, uno de los artífices del programa de higiene racial del tercer Reich.
A partir de 1939 colaboró con las SS en su política demográfica decidiendo quién debería vivir y quién no. En Grünenthal fungió como jefe de patología durante la época de la talidomida.
Apuntan los autores del artículo en cuestión: “Fue en esta compañía de personas indiferentes al sufrimiento, creyentes en la despreciable filosofía de que la vida es barata, que la talidomida se desarrolló y produjo”.
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