En el año 1887, las principales congregaciones ortodoxas de la ciudad de Nueva York, se dieron cuenta que les hacía falta la presencia de algún eminente rabino europeo, para poder dirigirlos, ante la desastrosa situación religiosa que se daba en la ciudad. Para tal fin, una delegación judía, viajó a Europa, para consultar con los principales rabinos de allí, y de esa manera, poder contratar a una eminencia rabínica, para guiar a la gran y creciente comunidad judía ortodoxa de Nueva York. El nombre sonado repetidamente, fue el del rabino Yaakov Yosef (1832-1902). Por lo tanto, invitaron al Rab Yosef a dejar Vilna, Lituania, y servir como el rabino ortodoxo principal de la ciudad de Nueva York. Él había nacido en la ciudad de Kovno (hoy Kaunas), y estudiado en la Yeshiva de Volozhin, con el rabino Israel Salanter, Z”L (1810-1883), y fue elegido como rabino de Vilna en 1883. A su vez, era un brillante talmudista, y especialmente conocido por sus excepcionales talentos como conferencista.
Al rabino Yaakov Yosef, se le ofreció un sueldo anual de 2,500 dólares, una suma notable en aquellos días, y la lealtad de la mayoría de las congregaciones ortodoxas de Estados Unidos.
El sábado 7 de julio de 1888, el barco transatlántico Allaire, arribó a Nueva Jersey, con el rabino Yaakov Yosef, quien tuvo que esperar para bajar del barco, hasta el sábado en la noche. Después de la Havdalah, el rabino fue llevado al Hotel Myers, que se encontraba cerca de esa zona. Más de 100,000 personas se habían reunido para darle la bienvenida. Incluso fue anunciado por el New York Times, como “La llegada de un Gigante Eclesiástico”, al describir su arribo y recepción principesca. El rabino pronunció su primer discurso público en Nueva York, en Shabat Najamu, el 28 de julio de 1888. El “Beis Medrash Hagadol”, en el número 60 de la calle Norfolk, del Lower East Side de Manhattan, se llenó hasta toda su capacidad, con decenas de miles de personas afuera. Incluso hasta fue necesario de la policía, para poder controlar a la multitud, apostada en las afueras del lugar. Los periódicos de Nueva York, continuaron informando durante meses, sobre las enormes asistencias para sus sermones de Shabat, con decenas de miles de oyentes. Al rabino Yosef se le concedió un gran honor al comienzo de su mandato. Tristemente, tiempo después de la grandiosa bienvenida inicial, fue atacado por judíos reformistas y asimilacionistas, quienes se resistían al nuevo rabino ortodoxo. Pero pronto, surgió una severa oposición en su contra, encabezada por una alianza de judíos carniceros y rabinos reformistas, quienes temían el surgimiento de una nueva autoridad religiosa central, ya que el rabino Yaakov Yosef, a fin de mejorar la deplorable situación del Kashrut en Nueva York, propuso un impuesto del 1 por ciento, por cada pollo, para costear los gastos de los “Mashguijim” (supervisores). Incluso también había judíos ortodoxos polacos y húngaros, quienes no veían con buenos ojos al rabino lituano, Yaakov Yosef, ya que este provenía de una cultura diferente a la de ellos. Con el paso del tiempo, las amargas luchas políticas internas, debilitaron la autoridad del Rabino Yosef, por lo que, en 1893, eligieron a un nuevo rabino de nombre Jaim Vidrowitz proveniente de Moscú. Rabi Yaakov Yosef entonces relegado, se enfermó, y quedó paralizado e ignorado por casi todos, durante los últimos años de su vida. También quedó casi olvidado por la misma comunidad que lo había traído. Rabi Yaakov Yosef, falleció en 1902, a la edad de 70 años. En su funeral, se fundó oficialmente la “Agudat Harabanim” o “Unión de Rabinos Ortodoxos”. Cuando falleció, la población judía lo recordó, y se dio cuenta de su gran pérdida. Más de 120,000 personas participaron en su funeral. Su cuerpo fue llevado por las calles de Manhattan, y transportado en barco, a través del East River. Pero cuando la procesión fúnebre pasó por la imprenta “Hoe Machine and Tool Company”, un grupo de vándalos antisemitas que trabajan allí, atacaron la procesión, arrojando escombros y objetos de metal desde los pisos superiores, hiriendo a muchos judíos, y matando al menos a uno. En los disturbios que siguieron, la policía agredió con sus palos, más contra a los judíos que habían sufrido el ataque, que contra los mismos atacantes. La mayoría de los empleados de esa imprenta, eran miembros de la Iglesia Evangélica Luterana de San Marcos, situada en 323 East 6th Street, en el barrio alemán conocido como “Kleindeutschland” (la pequeña Alemania) en el Lower East Side.
Pero ahora viene lo más interesante: El domingo 15 de junio de 1904 (2 Tamuz), la iglesia Luterana de San Marcos, organizó una excursión a un lugar de recreación, en el barco de vapor “General Slocum”. Entonces, 1358 inmigrantes alemanes, miembros de la iglesia, abordaron el barco para la excursión. Sin embargo, poco después de la partida, se inició un incendio en el barco. El equipo de salvavidas en el barco a vapor, era viejo y defectuoso, y la tripulación no estaba preparada para eso, incluso los botes salvavidas no estaban disponibles para uso de emergencia. El número de muertos llegó a 1021. Familias enteras se perdieron. La tragedia fue la mayor pérdida de vidas en la ciudad de Nueva York, hasta el ataque al World Trade Center, el 11 de septiembre de 2001. Los rumores entre la gente y los gentiles en la calle en ese momento, dejaban entrever que la tragedia, fue un resultado directo del ataque a la procesión funeraria del gran rabino Yaakov Joseph. Sin embargo, los grupos judíos, estuvieron entre los primeros en brindar asistencia de cualquier manera posible. A raíz de este hecho, los sobrevivientes encontraron difícil continuar viviendo en ese barrio, por lo que muchos abandonaron el vecindario, y en unos pocos años, “el Kleindeutschland” (la pequeña Alemania) dejó de existir. La iglesia permaneció sin uso y desolada durante décadas, hasta que la vendieron. Pero lo más impresionante fue, que en 1940, la comunidad judía, compró el edificio abandonado de la iglesia de ladrillo rojo, para hacer de ella una sinagoga, que hasta el día de hoy, sigue funcionando como un Bet Hakneset. El día 15 de junio de 2004, a los cien años del aniversario de la tragedia, la comunidad judía erigió una placa en la sinagoga, en recuerdo de las 1021 víctimas.
Eli Suli.
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