Varios episodios de la Biblia hacen aparecer a los Filisteos como enemigos despiadados de los Hebreos. La arqueología reciente nos los hace ver distintamente, desvelándonos uno de los orígenes de esta cultura: el mundo egeo.
El origen de estos Pueblos del Mar es conocido: se sabe que venían del espacio egeo. Pero las causas que los hizo moverse son bastante imprecisas (¿guerras, hambrunas?). Las consecuencias son más definidas. La fisonomía del Oriente Próximo queda desquiciada. En efecto no se trata de ejércitos sino de pueblos. Su meta no es el saqueo sino la posesión de la tierra.
Se instalan en todo el Levanto. Algunos se quedan en la tierra de Canan. Los Filisteos se establecen en una zona costera limitada al norte por el río Sorek, en el sur por el Wadi-el-Arish, al este por las colinas de Judea y al oeste por el Mediterráneo. Cinco ciudades más importantes dominan este territorio: Ashdod, Ashquelon, Gaza, Eqron, y Gath.
En la Biblia los Filisteos tienen un lugar importante. Son los enemigos más despiadados de los Israelitas. Episodios celebres (David y Goliat, Sansón y Dalila) tratan de la lucha contra los Filisteos. Pero la Biblia no menciona las costumbres ni el modo de vida de este pueblo aborrecido.
En relación con las ciudades cananeas las ciudades filisteas presentan notables particularidades. Las calles tienen un trazado ortogonal y las actividades se reparten en zonas geográficas bien definidas: zonas para el público, zonas privadas, zonas para las actividades industriales. En Eqron, ciudad filistea de unas 20 hectáreas, la zona industrial está ubicada en la periferia, en el centro está la zona administrativa con sus palacios y sus templos.
En cuanto a las actividades comerciales de las ciudades filisteas los arqueólogos y los historiadores nos han entregado conclusiones bastante sorprendentes. Según sus investigaciones el comercio marítimo no jugaba un papel relevante en su economía, tal vez fueron eliminados de este mercado por los Fenicios.
Por lo tanto los Filisteos debieron su prosperidad a su actividad industrial y agrícola. En el barrio industrial de Eqron se encontraron vestigios muy importantes de fábricas de aceite de olivo. Se calcula que la producción de aceite podía haber alcanzado unas 1000 toneladas al año, es decir la tercera parte de la producción actual de Israel.
Independientemente los arqueólogos descubrieron unas pesas, testimonio de la presencia de máquinas de tejer (estas pesas daban la tensión a los hilos de las urdimbres). La importancia del textil está confirmada por los textos. Los archivos de Ugarit enseñan que esta gran urbe comerciaba principalmente con tres ciudades de la región: Ashdod, Ashquelon y Acro. Importaba también cantidades muy importantes de textiles procedentes de Ashdod.
Sin embargo no se puede considerar que toda la economía filisteas dependía de estas dos actividades. Cada una de las ciudades tenía su especificidad. Por ejemplo en Ashquelon la actividad agrícola parece haberse centrado en la producción de vino más bien que de aceite de olivo. Por cierto el origen de la palabra “chalote”, que designa una variedad de cebolla, procede de la ciudad de Ashquelon.
Un punto común a las distintas ciudades filisteas parece haber sido su habilidad en trabajar el metal. Se encontraron muchos objetos de hierro. En Eqron se localizó un cuchillo de hierro con mango de marfil fijado con remaches de bronce.
Estos objetos son productos de lujo muy artísticos, no destinados al uso diario. Sobre esta cuestión de los metales los conocimientos son todavía someros. Muchos arqueólogos especialistas de los Filisteos acarician la esperanza de ser los primeros en descubrir tumbas de héroes, incluyendo armas utilizadas por los Filisteos.
Las excavaciones, estos últimos veinte años aportaron más datos sobre los elementos de su vida material, pero también de sus creencias. La mayor parte de los descubrimientos no enseñan una gran diferencia con el mundo cananeo. Sin embargo se encontró en Ashdod una figurita de una diosa-madre, representada en posición sentada, lo que es típico del mundo micénico. En Eqron se han sacado omóplatos de vacas misteriosamente rayadas, con dibujos de líneas paralelas, objetos que se encuentran en Chipre. Se trata pues de la supervivencia de costumbres y de creencias relacionadas con el mundo griego. Los Filisteos, como parte de los Pueblos del Mar han mantenido vivas sus tradiciones egeas hasta el final del siglo XI a.c.- principio del siglo X. En este momento cortan sus raíces egeas y se dejan influenciar por las tradiciones egipcias y cananeas, como lo demuestran objetos de cerámica y de marfil descubiertos, relacionados con este periodo.
Al principio del siglo X acontecimientos violentos se producen en tierras filisteas: Se ven señales de destrucciones en Timah, Eqron. Ashdod está destruida así como Tell Qasile. La Biblia invita a ver en estos acontecimientos la mano de los Israelitas. Los arqueólogos son más prudentes. Subrayan el papel de Egipto en toda esta zona. La destrucción de Tell Batash se atribuye al Faraón Sheshonq, la de Ashdod a Siamun.
Estas destrucciones coinciden con la expansión de los Fenicios. Sin embargo la decadencia política y comercial de los Filisteos no debe verse como demasiado sistemática. Aun después de esta fase de destrucción ciertos estados filisteos logran conservar una economía floreciente.
La situación es distinta según la ubicación geográfica. Las ciudades de los llanos costeros, Ashdod, Ashquelon, Gaza, que ejercen un control sobre las vías internacionales del comercio siguen prósperas. Las ciudades volteadas hacia el interior en la región de Gath, Eqron declinan. Entonces, en el siglo VIII, los Filisteos vuelven a tener un nuevo periodo de prosperidad, aprovechado sobre todo por Eqron. Según los historiadores esta prosperidad pudo haber amenazado los intereses de Asiria. La expedición del rey Tiglath-Falsar, dirigida contra el reinado de Damasco (734-732) pudo haber tenido como segundo objetivo el de controlar el poder comercial de los Filisteos, y principalmente sus vínculos con Tiro. Lo que no impidió a las ciudades filisteas seguir prosperando bajo el dominio asirio (pax asiriaca).
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