Cuando el Irgún bombardeó el Hotel King David en julio de 1946, los británicos quedaron conmocionados. Su cuartel general militar y administrativo fue “destruido…”, según describió un informe de la JTA en aquel momento.
Sin embargo, Gran Bretaña estaba decidida a aferrarse a Palestina.
Sin embargo, el Irgun y el Lehi estaban decididos a expulsarlos y mantuvieron los ataques contra instalaciones vitales y soldados británicos y otras fuerzas de seguridad. Las minas en las carreteras hicieron estallar vehículos policiales y militares. Los ferrocarriles y las estaciones centrales siguieron siendo bombardeados; las comisarías de policía fueron tiroteadas.
Para el Irgun en particular, el atentado contra el Rey David inició un período de audaces ataques que atrajeron la atención mundial y finalmente convencieron a la mayoría de los británicos de que seguir adelante no era una opción.
A principios de agosto, los periódicos británicos informaron de que los agentes del Irgun estaban planeando ataques en Europa, incluido el asesinato del ministro de Asuntos Exteriores británico Ernst Bevin, supuestamente mientras Bevin estaba en París para una conferencia de paz.
El mes siguiente, el Irgun bombardeó la embajada británica en Italia e insinuó que los ataques podrían llevarse a cabo en la propia Gran Bretaña, lo que provocó otro frenesí mediático. “El Irgun amenaza a Londres”, decía un titular.
En diciembre, los británicos condenaron a dos miembros del Irgun a 18 años de prisión y 18 latigazos. Enfurecido, Menachem Begin redactó advertencias: “No azotarán a los judíos en su patria. Y si las autoridades británicas los azotan, los oficiales británicos serán azotados públicamente a cambio”.
El último viernes por la noche del año, un miembro del Irgun fue azotado.
El domingo siguiente, tres oficiales británicos fueron detenidos, conducidos una corta distancia y recibieron 18 latigazos. Los británicos fueron humillados y ridiculizados en todo el mundo. Los británicos amnistían al segundo miembro del Irgun, junto con una serie de criminales árabes como cobertura política.
En respuesta a la escalada de ataques, los británicos anunciaron que otra división del ejército sería enviada a Palestina. Se ampliaron las zonas de seguridad: se expulsó a los judíos de las áreas ocupadas y se permitió el ingreso de ciudadanos británicos. A los soldados británicos se les prohibió el acceso a lugares públicos como cines y cafés.
A mediados de febrero, Gran Bretaña remitió la cuestión de Palestina a las Naciones Unidas. Pero no estaba claro qué significaba eso, ya que se estaba ampliando la presencia de seguridad británica y el secretario colonial Creech-Jones declaró: “No vamos a ir a la ONU para entregar el Mandato”.
Así que la revuelta continuó.
El 1 de marzo, en el marco de un día de 16 ataques, el Irgun embistió la puerta de la zona de seguridad “Bevingrad” en Jerusalén y arrojó explosivos en el club de oficiales británicos, destruyendo gran parte del edificio. La prensa británica informó sobre cada novedad del atentado. Un periódico declaró “Gobernen o váyanse” e instó a esto último.
Al día siguiente, los británicos anunciaron la ley marcial, cerrando el servicio postal, el transporte público y los tribunales. Se restringieron los servicios telefónicos, se decretaron toques de queda en las principales zonas judías y se llevaron a cabo registros con 10.000 soldados en Jerusalén y Tel Aviv. Los soldados británicos dispararon a dos civiles judíos, incluida una niña de cuatro años.
Pero los ataques de Lehi y el Irgun continuaron.
En la Cámara de los Comunes, Winston Churchill preguntó: “¿Cuánto tiempo va a durar esto?”. Exigió “acelerar el llamamiento a la ONU”. La prensa británica estuvo de acuerdo.
El gobierno pidió a la ONU que celebrara una sesión especial de la Asamblea General sobre Palestina, pero se reservó el derecho de rechazar cualquier decisión de la ONU. La sesión estaba prevista para abril.
Mientras tanto, los británicos decidieron ejecutar las sentencias de muerte dictadas contra los rebeldes capturados. El 16 de abril, en la prisión de la fortaleza de Acre, Dov Gruner, Yechiel Drezner, Mordechai Alkochi y Eiezer Kashani fueron llevados a la horca. De fondo, otros 89 prisioneros del Irgun y del Lehi cantaban “Hatikva” desde sus celdas.
Al día siguiente, se anunció la fecha de ejecución de Moshe Barzani, del Lehi, y Meir Feinstein, del Irgun.
Antes de que pudieran ser ahorcados, Barzani y Feinstein se abrazaron en su celda, dejando que una granada explotara entre ellos.
Poco después, la Asamblea General de la ONU se reunió y nombró al Comité Especial de la ONU sobre Palestina (UNSCOP) para examinar la situación.
Ni el Irgun ni Lehi depositaron muchas esperanzas en la ONU, especialmente porque la política británica se mantuvo intacta.
Preocupados por el destino de sus camaradas encarcelados, el Irgun había planeado durante mucho tiempo fugas de la prisión central de Jerusalén y de la prisión de la fortaleza de Acre.
Sin embargo, el túnel de escape casi terminado que se estaba cavando en la prisión de Jerusalén fue descubierto el 29 de abril, pero unos días después el Irgun y Lehi ejecutaron una elaborada fuga de la prisión de Acre. Los prisioneros que estaban dentro crearon distracciones y volaron las puertas internas de la prisión. Los miembros del Irgun que estaban fuera se detuvieron junto a una pared de la fortaleza en camiones del ejército británico, volaron la pared, recogieron a los prisioneros que esperaban y huyeron. La prensa de todo el mundo informó sobre el exitoso ataque a la fortaleza que Napoleón no pudo penetrar.
Algunos informes destacaron la perfecta ejecución de la fuga de la prisión. De hecho, varios miembros del Irgun fueron asesinados y tres fueron capturados. Aunque no hubo pérdidas de vidas británicas, los tres fueron condenados a muerte el mismo día que la UNSCOP llegó a Palestina.
Las sentencias de muerte impresionaron a la UNSCOP: dos miembros del comité se convirtieron en simpatizantes del Irgun.
El comité envió un cable al secretario general de la ONU sobre el momento en que se dictaron las sentencias, quien a su vez apeló a los británicos para que conmutaran las sentencias.
Mientras se aguardaban las apelaciones por las vidas de los miembros del Irgun, la Haganá llevó el barco de refugiados Exodus a la costa palestina. Los británicos embistieron el barco, abordaron y, tras un violento enfrentamiento con los pasajeros, los obligaron a ir a Haifa para su deportación inmediata. Se convocó una huelga general en Tel Aviv. Los británicos cargaron a los refugiados en barcos-jaula (a los que un corresponsal calificó de “Auschwitz flotante”) y los enviaron a Francia. Francia se negó a aceptar pasajeros que no estuvieran dispuestos a hacerlo; los británicos los enviaron a Alemania, donde fueron desembarcados a la fuerza.
En respuesta, el Irgun y el Lehi perpetraron una serie de ataques ininterrumpidos que duraron hasta que la UNSCOP se fue.
Con tres de sus miembros en el corredor de la muerte, el Irgun secuestró a dos sargentos británicos y advirtió que si sus miembros eran ejecutados, los sargentos también lo serían. Los británicos ahorcaron a los irgunistas al amanecer del 29 de julio. Esa noche, el Irgun ahorcó a sus cautivos y anunció los ahorcamientos de represalia por radio y en carteles en las paredes. Se notificó a los británicos dónde habían sido dejados los cuerpos, junto con una mina terrestre.
Hubo indignación en Gran Bretaña, pero en lugar de “vitalizar la resistencia británica a la rebelión del Irgun”, J. Bower Bell escribe que “los dos sargentos fueron la gota que colmó el vaso”.
“Poco a poco se formó el consenso de que había llegado el momento de la evacuación”.
El 31 de agosto, la UNSCOP presentó su informe a la ONU, con un informe mayoritario a favor de la partición.
Los ataques continuaron mientras la Agencia Judía presionaba en la ONU y los representantes árabes se mantenían intratables y lanzaban amenazas. Cuando la delegación británica partió hacia la ONU, la prensa británica pidió la salida de Palestina.
Creech-Jones anunció que si la solución de la ONU no era aceptada por “ambas partes”, Gran Bretaña simplemente evacuaría. El Irgún lo vio como una maniobra más táctica, pero Begin vio que la palabra “evacuar” cobraba vida propia.
La diplomacia y las maniobras continuaron hasta el 27 de noviembre, cuando la Asamblea General aprobó la partición con el apoyo de Estados Unidos y la Unión Soviética.
Gran Bretaña se abstuvo.
El Yishuv estalló en celebración, pero el Irgún y David Ben-Gurion sabían que significaba guerra.
La política británica era implementar la partición con “un mínimo de entusiasmo”.
En la práctica, eso significaba no interferir con los ataques a civiles judíos, permitir la entrada al país de fuerzas patrocinadas por la Liga Árabe y autorizar la invasión de la “Legión Árabe” liderada por los británicos.
A pesar de todo, el 14 de mayo de 1948, el gobierno provisional judío declaró el establecimiento del Estado de Israel. Al día siguiente, relató Begin, “el Alto Comisionado británico subió a bordo de un buque de guerra británico. Una guardia de honor presentó armas en su honor y en honor de la bandera cuando ésta fue arriada”.
“La revuelta resultó victoriosa”.
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