Después de trabajar junto a Francis Crick en la Universidad de Cambridge para revelar el «dogma central» de la biología molecular, que nuestro código de ADN guía la construcción de proteínas que sustentan la vida en las células, Sydney Brenner buscó mapearlo. Entonces, en la década de 1960, el biólogo comenzó a buscar un organismo que fuera más complejo que las bacterias, pero lo suficientemente simple como para describirlo por completo. Lo encontró en C. elegans: un gusano redondo de milímetro de largo, que vive en el suelo. Los investigadores de Brenner rastrearon el linaje de todas las 959 células en el cuerpo del gusano adulto, a partir de una única célula de huevo, y observaron cómo algunas células están programadas para morir. Dos de sus colegas completaron el genoma del gusano en 1998, y los tres compartieron el Premio Nobel de fisiología o medicina en 2002. Ese trabajo allanó el camino para la decodificación del genoma humano en 2003. «Creo que mis verdaderas habilidades están haciendo que todo comience» «, Dijo Brenner. «Más allá de ese punto, me aburro un poco y quiero hacer otras cosas».
Brenner nació en Germiston, Sudáfrica, de «un zapatero judío analfabeto» de Lituania y una madre de Letonia, dijo The Times (U.K.). Un niño prodigio en gran parte autodidacta, ganó una beca para la escuela de medicina en Johannesburgo a los 15 años. Se interesó en la investigación científica durante sus estudios, dijo The New York Times, y en 1951 obtuvo una beca en la Universidad de Oxford para » trabajo con bacteriófagos, los virus que atacan a las bacterias ”. Dos años más tarde, viajó a Cambridge con tres colegas para ver el modelo revolucionario de doble hélice del ADN de Crick y James Watson. «Simplemente supe que este fue el comienzo de la biología molecular», dijo. «Ahora todo estaba claro en cuanto a qué hacer».
Pronto estuvo compartiendo una oficina con Crick, donde permaneció durante 20 años, «hablando sin parar, riendo a carcajadas y generando cientos de ideas», dijo The Guardian (U.K.). Crick y Brenner demostraron que el ADN se leía como un código de triplete, con cada grupo de tres letras de ADN correspondientes a uno de los 20 bloques de construcción de proteínas. Brenner también descubrió el ARN mensajero, que permite que la información genética se traduzca en una proteína. Brenner estaba en constante movimiento, tanto físicamente (trabajó en los EE. UU., EE. UU. Y Singapur) como intelectualmente. «Si sabes demasiado, empiezas a ver por qué las cosas no funcionan», dijo en 2000. «Por eso es importante cambiar tu campo, para recopilar más ignorancia».
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