Jean Lafitte (Bayona, 1780 – 1826 ), fue un militar francés de la guerra anglo-estadounidense de 1812 y corsario que operó en las costas del golfo de México a principios del siglo XIX. Llegó a ser conocido por varios remoquetes y títulos como: “El Corsario”, “El Bucanero”, “El héroe de Nueva Orleans”, “El terror del Golfo” y “El Rey de Barataria”.
Biografía
Se embarcó a la edad de trece años. Saliendo de Sand Heads, en 1807, abordó al buque Queen East Indiaman, de 40 cañones y con 400 hombres. Si bien muy conocido como figura histórica y folclórica, tanto sus orígenes como su muerte son poco conocidos y origen de especulaciones, además parte de la información que se tiene de su origen y muerte provienen de lo que se le atribuye como un diario autobiográfico. La versión más extendida es la que le tiene como nacido en Biarritz, Francia, de padre de esta nacionalidad y madre española sefardí cuya familia llegase a Francia huyendo de la Inquisición. Criado en un hogar judío kosher, Lafitte contraería después matrimonio con Christiana Levine, de una familia judía danesa.
Lafitte estableció el llamado “Reino de Barataria” en las ciénagas cercanas a Nueva Orleans después de la compra de Luisiana en 1803. En este territorio organizaba el comercio del contrabando y el producto del corso efectuado en las costas del golfo junto a su hermano Pierre Laffite; mayor que Jean y con quién este había llegado a América. Aparentemente establecieron un sistema económico que benefició el desarrollo y cierta prosperidad en la zona por lo que era apreciado por los acaudalados terratenientes y los pobres que podían obtener fuentes de sustento tanto del comercio como de la participación en la incursiones corsarias de Lafitte y su flotilla. En 1814 sus propiedades en Barataria fueron confiscadas por el gobernador William C. Claiborne, quien envió tropas contra las que Laffite se negó a combatir para no enfrentar fuerzas estadounidenses.
La Batalla de Nueva Orleans
Junto con su tripulación de mil hombres a Lafitte se le acredita una decisiva intervención marítima en la Batalla de Nueva Orleans, que decidió la guerra de 1812 y en la que lucho junto a Andrew Jackson. El 8 de enero de 1815, durante el intento de invasión británica a Nueva Orleans, Laffite puso a disposición de Jackson más de mil hombres, armas y municiones, defendiendo el sitio desde el llamado French Quarter, y con su flota desde la costa. La victoria de los americanos fue total, con muy pocas bajas (13 al final del día), y Laffite recibió parte del mérito. Sin embargo, la intención de Laffite de recibir absolución de sus actividades ilegales y que le fuesen devueltas sus propiedades en Barataria no dieron fruto, a pesar de llegar a presentar su solicitud, entregada por su hermano Pierre, al presidente James Madison. El mismo Jean se trasladó en el invierno de 1815-1816 a Washington y Philadelphia pero no obtuvo ningún concesión. Hasta finales de 1816 lo único que logró del gobierno fue la encomienda de realizar mapas de las nuevas tierras obtenidas más allá del puesto de Arkansas después de la compra de Luisiana.
Entonces fue reclutado para apoyar el movimiento republicano de México, por lo que se trasladó a Texas. En 1817 tomó posesión de la isla de Galveston, en manos del pirata francés Louis-Michel Aury, y desarrolló de nuevo actividades corsarias desde esta base hasta que de nuevo perseguido por el gobierno de Estados Unidos a causa del ataque del barco mercante Alabama4 por parte de uno de los capitanes de Laffite en 1820, hubo de trasladarse de nuevo a Nueva Orleans para clamar por su inocencia alegando un malentendido y solicitando la libertad de los tripulantes del barco captor del mercante que habían sido arrestados. De regreso a Galveston, ante la presencia del USS Enterprise abandonó Texas sin oponer resistencia, quemando su propiedad y supuestamente llevando a bordo de su buque insignia The Pride (El Orgullo) una inmensa cantidad de riquezas.
Últimos años
Después de abandonar Galveston, el rumbo y destino de Laffite han sido inciertamente documentados, parece que la versión más correcta es la que le ubica, después de su salida de Texas, en la península de Yucatán donde continuó su actividad como corsario al servicio de la Gran Colombia a bordo del buque “General Santander” con la finalidad de hostigar los convoyes de la flota española en las costas de Cuba y Honduras. Se han encontrado referencias a su captura y huida de Puerto Príncipe en 1822. Entre 1825 y 1826, según las versiones, fallece enfermo en México o de naufragio en una tormenta en el golfo. Otros aseguran que murió más tarde, en 1858. Hay una leyenda que vincula a este pirata con la primera edición del Manifiesto del Partido Comunista de Karl Marx, que financió en 1848.
Se encuentra enterrado en Dzilam de Bravo, Yucatán, México. Actualmente en México su apellido ha sido derivado foneticamente como Alaffita o Alafita
El diario de Jean Lafitte
En la década de 1950 apareció un manuscrito, supuestamente atribuible a Lafitte, llamado Diario de Jean Lafitte. Narra como, después del anuncio de muerte en la década de 1820, Lafitte se retira a vivir tranquilamente en Saint Louis hasta su muerte en la década de 1840, supuestamente pidiendo que no se publicaran sus memorias hasta 107 años después de su muerte. Si bien no se ha podido comprobar la autenticidad de la autoría del manuscrito sí se ha comprobado su antigüedad,5 siendo escrito en papel del siglo XIX. Los eruditos y estudiosos de Lafitte no han llegado a consenso respecto a la autenticidad del manuscrito debido a la escasez de manuscritos originales del Lafitte, los documentos más confiables de Lafitte son dos manuscritos cortos que se encuentra en la colección de la República de Texas. El manuscrito original del diario fue adquirido en la década de 1970 por el gobernador de Texas, Daniel Price y se encuentra en el Sam Houston Regional Library and Research Center en Liberty, Texas.
Si se comprobase su autenticidad, el diario demostraría, entre otras cosas, que Lafitte era judío, y que las patentes de corso a las que hacía referencia eran auténticas y su actividad no sería considerada piratería.
Lafitte en la cultura popular
Jean Lafitte siempre se jactó de decir que nunca había atacado un navío de los Estados Unidos, y si bien se dedicó al tráfico de esclavos, es aún una figura romántica en Luisiana. La leyenda popular le atribuye el haberse salvado de naufragios, tormentas y diversos peligros.
Su figura fue inmortalizada por Cecil B. DeMille en el film The Buccaneer (1938) y en el remake homónimo dirigido por Anthony Quinn en 1958. Incluso una figura contemporánea a Lafitte como Lord Byron le homenajea en sus versos. Isabel Allende, en su libro El Zorro: Comienza la leyenda, incluye a Lafitte como un personaje clave de la trama, al igual que en su libro publicado en el 2009, “La Isla Bajo el Mar”.
Actualmente se va a rodar una película llamada “Privateer” protagonizada por Nathan Grubbs y Angie Cepeda entre otros, contando la historia de la Batalla de Nueva Orleans.
También está representado en el juego Sid Meier’s Pirates!
Existen varios descendientes del pirata, residiendo la mayoría de ellos en San Sebastián, Sevilla, Madrid y Tampico en México.
En el famoso manga japonés, One Piece, el personaje Laffitte está basado en él.
En su disco Fuimos, Somos y Seremos – Atzo, Gaur eta Bihar la banda de ska navarra Vendetta dedica el octavo tema a Jean Lafitte.
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