La figura más destacada de estas olimpiadas en China, Beijing 2008, es sin lugar a dudas, el nadador, Michael Phelps, también conocido como “el golden boy”… ganador de ocho medallas.
Michael Phelps nació el 30 de junio de 1985 en Baltimore, Maryland, en el seno de una familia judía de clase media muy deportista.
Después de practicar desde muy pequeño algunos deportes típicos de Estados Unidos (béisbol y fútbol americano), comenzó a nadar a los siete años, espoleado por sus hermanas, Hilary y Whitney, esta última campeona de Estados Unidos de los 200 metros mariposa en 1994 y a la que una lesión de espalda obligó a una retirada prematura.
Michael Phelps
Aunque el pequeño Michael le tenía miedo al agua, en su biografía explica que se refugió en las piscinas para no oír las discusiones entre sus padres, que poco después se divorciarían.
A los once años se cruzó en su vida el técnico Bow Bowman, quien pronto se percató de sus cualidades innatas para la natación. Con él empezó a entrenar y sigue haciéndolo en el North Baltimore Aquatic Club. De hecho, el prestigioso técnico se convirtió en su segundo padre, ya que con su padre biológico, un policía retirado, apenas mantiene relación desde que se separó de su esposa. En 2000, apenas cumplidos los quince años, Phelps participó en los Juegos Olímpicos de Sydney. Logró un meritorio diploma, al ser quinto en los 200 metros mariposa. En 2003 batió ocho récords mundiales en cuarenta y un días, varios de ellos de calibre insospechado. Aquel año, en el Mundial de Barcelona, se reveló al mundo como el nadador con mayor proyección de la historia, al ganar, con apenas dieciocho años y a título individual, tres medallas de oro: 200 metros mariposa, prueba en la que en semifinales batió el récord del mundo (1 minuto 53,93 segundos), 200 metros estilos (1 minuto 56,04 segundos; récord del mundo) y 400 metros estilos (4 minutos 9,09 segundos; récord del mundo).
En Atenas 2004 se adjudicó las medallas de oro de 100 metros mariposa (51,25 segundos), 200 metros mariposa (1 minuto 54,04 segundos), 200 metros estilos (1 minuto 57,14 segundos), 400 metros estilos (4 minutos 8,26 segundos, récord mundial), 4 x 200 metros estilos y 4 x 100 metros estilos, prueba en la que no compitió en la final, pero se ganó el derecho a la medalla por haber participado y vencido en las semifinales, como establecía el nuevo reglamento. Además, esta joven promesa de la natación estadounidense ganó dos bronces: 200 metros estilos (1 minuto 45,32 segundos) y 4 x 100 metros libres.
Sólo un atleta en la historia de los Juegos Olímpicos había ganado ocho medallas en una misma olimpiada: el soviético Alexander Dityatin en gimnasia (tres de oro, cuatro de plata y una de bronce) en Moscú ’80. Con los seis oros, Phelps igualó la marca de la nadadora Kristin Otto, y se quedó a una de las de Spitz, quien no hay que olvidar que tuvo un calendario menos complicado y compitió sólo en los estilos libre y mariposa, muy similares técnicamente, y, además en los 100 y 200 metros, que son virtualmente lo mismo. Finalmente, Spitz ganó tres oros en los relevos, en una época en que los cuartetos estadounidenses eran invencibles.
En cambio Phelps en Atenas usó cuatro estilos, en distancias que van de los 100 a los 400 metros, y en relevos sólo se adjudicó dos medallas de oro. El proceso para alcanzar la final también fue más intenso, pues Spitz sólo compitió en catorce carreras en ocho días, mientras que Phelps tuvo que hacerlo en diecinueve. Un ejemplo de la presión que le tocó soportar en Atenas ocurrió el 19 de agosto, fecha en la que, tras superar el récord de los 100 metros mariposa en las semifinales, tan sólo 20 minutos después ganaba la final de los 200 metros combinados.
Al acabar la secundaria, Michael Phelps interrumpió los estudios para dedicarse en exclusiva a la natación. De hecho, es el único componente del equipo estadounidense que ha pasado de amateur a profesional sin haber competido en los campeonatos universitarios.
Su físico no es imponente como el de otros campeones (Ian Thorpe, Johnny Weissmuller o el citado Spitz), pero mide 1, 95 y pesa 88 kilos, sus brazos abiertos tienen una envergadura de 2,04 metros y calza un 46. Todo ello hace que el agua sea casi su medio natural.
Fuera del agua es muy serio (ni siquiera sonríe cuando acaba de ganar una prueba). Destaca en todos los estilos, pero lo ha conseguido a base de esfuerzo (en los últimos siete años sólo ha dejado de entrenar cinco días). Como norma nada 80 kilómetros por semana, en lo que invierte cinco horas de entrenamiento diario. Cuando no entrena, suele dormir, y antes de tirarse a la piscina, tiene la costumbre de escuchar música del rapero Eminem o de 50 Cent.
Su rutina diaria se reduce, pues, a dormir, entrenar y comer para ganar peso. Sus desayunos son pantagruélicos, pues suele engullirse ocho huevos fritos con sus correspondientes tostadas. Necesita, según sus médicos, siete mil calorías diarias para abastecer su organismo de las energías que gasta en los entrenamientos.
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