Cuando Eliezer Itzhak Perelman tenía cinco años, murió su papá y su mamá lo mando a estudiar a un ‘Jeder”, en Luzki Belarus. A los trece años fue a una Yeshiva, cuyo rabino admiraba la Ilustración –haskalah- en secreto y expuso al joven a esa manera diferente de estar en el mundo. Más tarde encontraría la idea de un renacimiento nacional judío.
Eliezer descubrió una gramática de hebreo y se sintió cautivado por la fascinación de aprender hebreo hablado, cotidiano: un idioma literario nuevo.
Abandonó la yeshiva y viajó a casa de un tío en Slobok, donde mostró su hallazgo rezando en voz alta con una pronunciación distinta al resto de los devotos, no en ashkenazi. Conoció a Shlomo Naftali, también admirador de la Ilustración, pasaba tiempo en su casa, estudio ruso ayudado por su hija Dvorah. Finalmente decidió seguir su inclinación laica y conquistar una educación más amplia. Ingreso al Gimnasio, obtuvo su diploma y se fue a París a estudiar medicina en 1879.
En abril de ese año públicó su primer artículo: Sheilah Lohetah –Pregunta ardiente-. Fue uno de los primeros en proponer un centro en la tierra de Israel que sirviera como ancla para el nacionalismo judío y presentó su pasión: allí se hablará hebreo porque “no hay nación sin un idioma común.” Por primera vez uso el seudónimo Ben Yehuda que asumió como su nombre oficial. Eliezer Ben Yehuda inicio su lucha publica por el hebreo. Hoy es conocido como el “padre del hebreo moderno” y sus esfuerzos figuran entre los más sobresalientes por revivir un idioma para ser usado en todas las circunstancias de la vida de una nación.
Ben Yehuda enfermó de tuberculosis, tras tratamientos y estancias en climas cálidos, decidió emigrar a Palestina. Le escribió a su amigo Shlomo y le propuso matrimonio a su hija Dvorah.
Elliezer y Dvorah se casaron, llegaron a Jerusalén en 1881 y le dijo a su mujer que solo hablarían en hebreo y criarían el primer niño que hablara hebreo moderno. –Su hijo, Ben Zion – después cambio su nombre a Itamar Ben Avi- fue realmente el primer niño hebreo pues solo oía y hablaba hebreo, escribió libros en hebreo, dirigió el programa Hebreo en Hebreo y fue maestro en la escuela de Rishon Lezion, la primera escuela donde todo se enseñaba en hebreo-. Eliezer empezó a trabajar en un periódico: Havatzelet y en poco tiempo fundó su propio periódico: Havasseret Zion, tratando de hacer del hebreo un idioma de habla cotidiana.
Trato de convencer a los religiosos que sabían hebreo vestido con galas religiosas y era usado para rezar, estudiar y hablar con Dios. Ben Yehuda quería un hebreo vestido con ropa ordinaria de todos los días, flexible, con palabra nuevas, modificadas o creadas, con riqueza literaria y hablado coloquialmente. Sus intenciones e idioma fueron rechazados causando un gran conflicto entre ambos, eventualmente Ben Yehuda desarrollo una actitud anti religiosa y los religiosos lo denunciaron a las autoridades por difamación y por tramar contra los otomanos.
En el juicio lo condenaron a un año de prisión y clausuraron su periódico. Con la ayuda de sus amigos en otro juicio resultó inocente, pero no le permitieron volver a abrir su periódico, cayó en la pobreza y, nuevamente, los amigos lo rescataron.
En 1890 fundo el Va’ad Halashon antecedente de la Academia del Idioma Hebreo que es hoy, la máxima autoridad en el idioma hebreo, incluyendo la creación de palabras nuevas.
En 1891 murió su esposa y al año siguiente se casó con la hermana de Dvorah, Handa, quien cuidaba de sus cinco hijos, tres murieron de difteria o tuberculosis en la infancia.
En 1910 empezó la publicación de su ‘Diccionario Completo de Hebreo Antiguo y Moderno”, los 17 volúmenes se completaron después de su muerte.
Mientras continuaban sus problemas y conflictos, eran los nuevos inmigrantes de principios del siglo XX, literatos y líderes sionistas quienes le reclamaban sus innovaciones y el nivel de su periódico. En 1913 fue parte de la “guerra del idioma”, un debate a propósito del lugar del hebreo renovado en el sistema de educación judía en Israel. La guerra terminó en el14 con la victoria de quienes defendían el hebreo moderno. En 1919 el comisionado inglés, Herbert Samuel, declaró al hebreo uno de los tres idiomas oficiales del mandato inglés.
Ben Yehuda estableció asociaciones y grupos para promover el hebreo hablado como Tehiyat Israel en 1882. En ’89 Safa Brurah de donde surgió el Comité del idioma Hebreo.
Eliezer Ben Yehuda murió de tuberculosis a los 64 años el 16 de diciembre de 1922 en Jerusalén. Fue enterrado en el Monte de los Olivos, asistieron al sepelio 30 000 dolientes.
En 2012 La UNESCO determinó que el día de su nacimiento, el 7 de enero sería el Día del Idioma Hebreo.
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