En 1942, dos hombres judíos operaban entre la seguridad de la Suiza neutral y el peligro de la Europa ocupada por los nazis. Con los mensajes codificados que sabían que podían leer los nazis, contrabandeaban los nombres y las imágenes de los judíos que esperaban escapar de la muerte.
El destino de esos nombres era la Legación polaca en Berna, donde los diplomáticos sobornarían a un abogado de Paraguay para obtener pasaportes en blanco y los falsificarían bajo la nariz del gobierno suizo. Los dos hombres tendrían que devolver esos pasaportes a los judíos que necesitaban una ciudadanía que, con suerte, los salvaría de los campos de exterminio de Alemania.
Y en la sombra estaba Stefan Ryniewicz, que engañaba a las autoridades y convencía a los diplomáticos y policías de que ignoraran el plan que salvaba vidas, pero era ilegal, y que podía clasificarlos a todos como “persona non grata”.
Fue una historia que el abuelo de Alexandra Van Ryn Reiter, Ryniewicz, nunca compartió con ella.
“Desafortunadamente, no me dijeron nada en absoluto”, dijo a CNN. “Simplemente supe que el lado de la familia de mi padre estaba en Argentina y salió de Polonia debido a la guerra”.
Luego, el año pasado, Reiter, quien vive en Dallas, Georgia, recibió un correo electrónico internacional.
Pensando que era una estafa, casi la borra, pero afortunadamente, se detuvo a leerla. Fue de Jędrzej Uszyński, el primer secretario de la Embajada de Polonia en Berna, Suiza.
Uszyński preguntó por su abuelo y dónde fue enterrado. Quería saber qué le pasó a un héroe.
Él le dijo que Ryniewicz era uno de los tres diplomáticos cristianos polacos que trabajaron con al menos tres judíos en una organización secreta que la embajada llamó el grupo de Bernese. Su plan era falsificar los pasaportes paraguayos para los judíos europeos con la esperanza de ser considerados extranjeros de países neutrales y evitar ser enviados a los campos de exterminio nazis, dijo Uszyński.
Las historias de los miembros, y potencialmente miles de personas que vivieron gracias a ellos, se publicaron en los últimos dos años mediante archivos que documentan las acciones del grupo de Berna, según la Embajada de Polonia. Los archivos son parte de los esfuerzos en curso de los historiadores y descendientes por mantener las historias de los sobrevivientes del Holocausto y los héroes del Holocausto arraigados en la memoria de quienes los sobrevivieron.
Un periódico en Georgia publicó la historia de Reiter. Al día siguiente, fue contactada por K. Heidi Fishman en Norwich, Vermont, quien dijo que su abuelo era parte de la razón por la que la familia de Fishman estaba viva.
“Fue surrealista”, recuerda Reiter. “Estaba hablando con un descendiente directo de uno de estos sobrevivientes de pasaportes. Cualquier paso en falso, cualquier pequeño error y no estaría aquí ni Heidi”.
¿No tienes pasaporte paraguayo? Este es el momento de usarlo.
Fishman había crecido sabiendo que su familia había sobrevivido al Holocausto, y ella sabía que un pasaporte paraguayo les había salvado la vida. Pero ella no sabía cuántas personas trabajaban para ese pasaporte antes de que llegara a sus manos.
Sus abuelos, Heinz y Margret Lichtenstern, trasladaron a sus hijos pequeños, Robert y Ruth, a Ámsterdam desde Alemania, ya que la familia y la compañía para la que Heinz trabajaban buscaban evadir a los nazis. Cuando los nazis invadieron los Países Bajos, dijo Fishman, la familia le dio su dinero a un amigo para mantenerlo fuera de las manos de los nazis y sobornar a alguien por documentos que salvan vidas.
Al principio, la familia evitó ser enviada a un campo de exterminio porque el trabajo de Heinz en el comercio internacional de metales parecía útil para los nazis, dijo Fishman.
Pero en última instancia, el nombre de Heinz apareció en la lista para el próximo transporte a Auschwitz.
En el último minuto, como lo dice Ruth, la madre de Fishman, alguien dijo: “Oye, ¿no tienes el pasaporte paraguayo? Este es el momento de usarlo”.
Los oficiales nazis le dieron a Heinz un pequeño trozo de papel con la palabra “retirado” y enviaron a la familia a un campamento del ghetto durante el resto de la guerra. Allí, la gente todavía corría el riesgo de morir por malnutrición, pero la familia al menos escapó de la muerte casi segura de Auschwitz.
Cuando terminó la guerra, los Lichtenstern se quedaron sin estado y no pudieron regresar a su hogar en los Países Bajos, dijo Fishman. Necesitaban un pasaporte para regresar a su casa y luego viajar para que Heinz pudiera continuar en su comercio internacional.
El pasaporte paraguayo volvió a ser útil.
“Así que el pasaporte los salvó de ir a Auschwitz, el pasaporte los devolvió a Ámsterdam, y el pasaporte les permitió seguir trabajando para ganar dinero después de la guerra, cuando habían perdido todo”, dice Fishman.
Cómo funcionó: Coraje. Pericia. Contactos
La familia de Fishman no estaba sola, pero el número de personas que sobrevivieron gracias a los pasaportes falsificados por el grupo de Bernese es una de las muchas preguntas que aún se están investigando.
La embajada en Berna dijo que comenzaron a contar la historia del grupo de Berna en 2017 utilizando los archivos personales de Aleksander Ładoś, el diplomático polaco que dirigió la Legación de Polonia a Suiza de 1940 a 1945. Luego, en 2018, el Ministerio de Cultura de Polonia adquirió lo que se llama el archivo Eiss de los descendientes de un miembro del grupo, Chaim Eiss, según Uszyński.
Uszyński, el primer secretario de la Embajada de Polonia en Berna, dijo a CNN que la embajada tiene en su poder unos 3.000 pasaportes falsificados. Su oficina estima que solo tienen alrededor del 40% del total.
El Dr. Chaim Shalem es un historiador que escribió “Rescue Endearvors of Chaim Yisrael Eiss”, publicado por el Museo del Holocausto de Israel. Su estimación limita los pasaportes enviados en Suiza a 3.000.
Shalem también enfatizó que Eiss fue el catalizador del grupo de Berna.
Como el actual Embajador de Polonia en Suiza, Jakub Kumoch explica que cada uno en el grupo tenía un papel específico. Eiss y Abraham Silberschein eran activistas judíos que contrabandeaban listas de personas, descripciones e imágenes de los territorios ocupados por los alemanes a la oficina de Ładoś en Berna.
El secretario consular judío de Ładoś, Juliusz Kuhl, ofreció los sobornos a un abogado honorario de Paraguay por pasaportes en blanco, su cónsul Konstanty Rokicki los forjó, y su adjunto Stefan Ryniewicz convenció a la policía y otros diplomáticos para que ignoraran la táctica que violaba tanto a Suiza como a Las leyes internacionales, dijo Kumoch a la CNN.
Eiss y Silberschien fueron el “motor de la operación”, dijo Uszyński, y se requirió la colaboración de “personas que tenían coraje, personas que tenían experiencia y personas que tenían contactos” para financiar, obtener, falsificar y entregar los pasaportes.
Pero el pasaporte de una nación neutral no era una garantía, y no todos los que los obtuvieron sobrevivieron.
‘La humanidad en un contexto de odio’
Polonia ha estado luchando con el papel que el Holocausto ha jugado en la conformación del legado histórico de la nación.
El pasado mes de febrero, el presidente polaco, Andrzej Duda, firmó un polémico proyecto de ley que haría ilegal acusar a la nación de complicidad en los crímenes cometidos por la Alemania nazi, incluido el Holocausto, y prohibiría términos como “campos de exterminio polacos” en relación con Auschwitz y otros. Campos similares ubicados en la Polonia ocupada por los nazis.
“El momento del descubrimiento es desafortunado, ya que se ve opacado por la política reciente”, dice Fishman. “Pero eso no quita la necesidad de que las personas entiendan que cooperar con personas que son diferentes es importante. Esta es una historia de cooperación y humanidad en un contexto de odio”.
Y en los últimos años, muchos lugares en Europa han visto una disminución en la memoria del Holocausto y un aumento en el antisemitismo.
Una encuesta de CNN de noviembre muestra que aproximadamente uno de cada 20 europeos en los países que CNN encuestó nunca ha oído hablar del Holocausto, entre los que se incluyen Francia, Austria, Hungría, Polonia, Alemania, Gran Bretaña y Suecia. En febrero, 80 tumbas en un cementerio judío en el este de Francia fueron profanadas con esvásticas. El año pasado fue un récord para el Reino Unido en incidentes de odio antisemitas, con más de 100 registrados cada mes del año, según el Community Security Trust.
‘Si no lo hago, ¿a quién iré?’
Reiter dice que ha estado en contacto con Fishman casi a diario desde que se conectaron por primera vez en enero. Cuando se conocieron cara a cara en abril en la casa de Reiter en Georgia, ella recuerda que “fue como ir con un viejo amigo”.
Comparten una dedicación a investigar y compartir una historia que ven como una demostración de lo que puede suceder cuando los individuos renuncian a sus líneas de división para salvar a los necesitados.
“Es sorprendente la cantidad de otras personas que tuvieron que esforzarse para salvar a otros”, dice Fishman.
“Soy su nieta, y si no lo hago, ¿quién va a hacerlo?” Reiter dice. “Creo que hacer lo correcto es importante, y él debe haber sabido que era lo correcto”.
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