Marvel y los judíos

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Hace un siglo, las películas lanzaron la cultura de masas. El biógrafo de Charlie Chaplin, Peter Ackroyd, ha observado que Chaplin se convirtió en la primera celebridad mundial durante la Primera Guerra Mundial, la primera persona conocida en todo el mundo por su cara. Esta fama se debió a la exportación internacional de sus comedias de dos carretes hechas en Hollywood.

Cien años después, la cultura de masas sigue siendo un producto casi exclusivamente americano (o de lengua inglesa). Considere esto: La película más exitosa jamás realizada en otra lengua es una película china llamada Wolf Warrior 2, estrenada en 2018. Nunca has oído hablar de ella, y por una buena razón. Wolf Warrior 2 ocupa el puesto 65 en la tabla de todos los tiempos; otras tres películas chinas recientes ocupan los puestos 113, 147 y 154. Aparte de estas cuatro, cada una de las 250 películas más populares de la historia fue hecha por estadounidenses, estrenada por una compañía estadounidense o distribuida por estadounidenses en todo el planeta. Lo mismo ocurre con la televisión. La era del streaming podría significar que los estadounidenses están viendo ahora más programas extranjeros que nunca, pero en todo el mundo, el dominio de la televisión estadounidense sigue siendo totalmente indiscutible. En 2017, se dice que los programas más populares del mundo fueron el drama criminal NCIS de la CBS y la comedia de la CBS The Big Bang Theory, con los programas de cable The Walking Dead y Game of Thrones cerca.

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Los estadounidenses pueden estar llenos de ansiedad por la erosión de nuestra posición nacional y nuestro poder, pero no hay señales de esa erosión cuando se trata de la cultura de masas mundial. Un siglo después de que el hombre vestido de vagabundo casi inventara la celebridad, las figuras culturales más populares en el mundo hoy en día son una docena de estadounidenses vestidos con diferentes tipos de trajes que fueron bosquejados por primera vez hace medio siglo por la realeza, negados por los estudiantes jornaleros, en su mayoría judíos, que trabajaban por un salario de esclavos en las oficinas del centro de Manhattan de una compañía editorial de un centavo llamada Marvel Comics.


Al igual que gran parte de la cultura pop del siglo XX, el negocio del cómic fue la creación y el trabajo de hombres de negocios, escritores y artistas judíos de primera generación e inmigrantes cuya posición fuera de Estados Unidos les proporcionó un punto de vista peculiar y útil. Como personaje en la novela de Michael Chabon Las increíbles aventuras de Kavalier y Clay: «Todos son judíos, superhéroes. Superman, ¿no crees que sea judío? Viniendo del viejo país, cambiando su nombre así. Clark Kent, sólo un judío escogería un nombre así para sí mismo». Los judíos que hicieron las historietas contaron cuentos populares contemporáneos sobre gente poderosa que a menudo se veía obligada por las circunstancias a fingir ser relativamente impotente, incluso cuando se enfrentaban a males externos que deseaban sobre todo destruirlos a ellos y a la sociedad que los rodeaba, la misma sociedad en la que estas personas de cuello rígido sentadas en los asientos baratos de la cultura se sentían maltratadas.

Los creadores de Superman, Jerry Siegel y Joe Shuster, fueron niños de Cleveland que vendieron su propiedad intelectual por 130 dólares a una compañía llamada DC dirigida por dos inmigrantes llamados Jack Liebowitz y Harry Donenfeld. El principal rival de DC era una compañía que eventualmente se llamaría Marvel; era propiedad de Martin Goodman, quien trajo a su sobrino Stanley Lieber a bordo para ayudar. Con el tiempo, Lieber cambió su nombre por el de Stan Lee y se convirtió en la cara pública del negocio, y en sus propias contribuciones en prosa a los cómics que escribió y editó, introdujo el tono burlón del Borscht Belt a los niños de todo Estados Unidos y les ayudó a comprender lo que era el humor.

Así como Izzy Baline escribió «White Christmas» después de cambiar su nombre a Irving Berlin y a jefes de Hollywood nacidos en el extranjero como Szmul Gelbfisz (más tarde Sam Goldwyn) y Carl Laemmle ayudaron a crear el ideal de Estados Unidos para los estadounidenses, los escritores y editores de cómics, todos ellos desconocidos y en su mayoría judíos, dieron un poder metafórico a las ansiedades de los adolescentes estadounidenses acerca de la fuerza, la debilidad y la exposición pública. Resultó que esas ansiedades tenían mucho en común con los terrores existenciales que estallaron en todo el mundo después del 11 de septiembre. Fue en ese momento, en 2002 y con el estreno de la primera película de Spider-Man, cuando la propiedad intelectual creada por los judíos de Marvel se convirtió en el material de referencia para los entretenimientos más populares del siglo XXI.

Dos películas de Marvel estrenadas desde 2018, Avengers: Infinity War y sus continuaciones Avengers: Endgame, han ganado más de 5.000 millones de dólares en la taquilla mundial. En algún momento muy pronto, sólo Endgame se convertirá en la película más exitosa jamás realizada. Añada a eso $5 mil millones de dólares las ganancias de otras tres películas de Marvel estrenadas el año pasado -Ant-Man and the Wasp, Black Panther, Y cAPITANA Marvel- y obtendrá una ganancia bruta mundial de $8.3 mil millones en tan sólo 15 meses.

Ahora toma todas las 22 películas que Marvel ha hecho desde que el Iron Man de 2008 lanzó lo que se conoce como el «Universo Cinemático Marvel». Total mundial: 21.000 millones de dólares y contando. En unos meses, veremos el lanzamiento de Spider-Man: Far From Home, que está casi garantizado que ganará entre 1.500 y 2.000 millones de dólares. Los próximos cinco años verán el estreno de al menos ocho películas más de MCU, y no hay razón para creer que les vaya a ir peor.

Históricamente, la tarifa por entregas pierde su popularidad con el paso del tiempo, ya sea porque disminuye su calidad o porque invoca la fatiga de la audiencia. Pero este año Marvel centró sus películas en los nuevos personajes de las películas 19 y 21 de MCU (Black Panther y Capitana Marvel), y ambas resultaron ser un éxito gigantesco también. Nunca ha habido un programa de televisión cuya audiencia haya sido mayor en su undécimo año que en cualquier otro año anterior. En los anales de la literatura, sólo las novelas de Harry Potter (y las películas) conservaban a su público o lo veían crecer con el tiempo, pero J.K. Rowling escribió sólo siete libros en total (de los cuales se hicieron ocho películas). No hay analogía para este tipo de éxito cultural, ni en las películas ni en ningún otro lugar.

La racha sin precedentes de Marvel se debe en parte a la excelencia. Estas películas de MCU se han hecho a una escala de lujo, sin escatimar gastos. Son preciosas, y no tienen un aspecto unificado; cada película tiene su propia firma. La MCU ha sido guiada desde 2007 por un productor llamado Kevin Feige, que tenía 33 años cuando comenzó. La primera película que supervisó fue Iron Man de 2008, que abrió nuevos caminos para el género de los superhéroes al encontrar un tono completamente nuevo. Abjuró la campamentosidad de las películas de Superman de los años setenta, la macabra estupidez de las películas de Batman de finales de los ochenta y principios de los noventa, y la predicación política de las películas de los X-Men de principios de los años 2000. Iron Man tomó una historia de superhéroe estándar, pero no se burló de ella, como lo hicieron muchas de las películas anteriores. Y fusionó esa historia con los temas y el espíritu de una comedia clásica de locos de los años 30 sobre gente rica que realmente disfruta siendo rica. Y lo que es más importante, le dio a su estrella, el ex-convicto malvado Robert Downey Jr. la oportunidad de construir un personaje divertido, excéntrico y ganador a partir del genio irresponsable del inventor Tony Stark.

Esto, resultó ser la salsa secreta de Marvel: encontrar artistas que pudieran hacer que estos personajes fueran divertidos, interesantes y sorprendentes, al mismo tiempo que los encajaban en historias y géneros directamente sacados del clásico Hollywood. Capitán América: El Primer Vengador es una película de la Segunda Guerra Mundial. Capitán América: Winter Soldier es un thriller paranoico de Washington de los años 70. Ant-Man es una película sobre un robo. Pantera Negra es James Bond. Spider-Man: Homecoming es una película de la secundaria de John Hughes.

A Feige y compañía les llevó unos cuantos intentos conseguirlo. La segunda película de MCU, El Increíble Hulk, fue aburrida y seria, y la tercera, Iron Man 2, fue una secuela clásica mal concebida que sugería que el original fue una casualidad. Pero luego vino Thor, que era en gran parte pesada, pero que se centraba en un hasta ahora desconocido gigante, un actor llamado Chris Hemsworth que resultó tener un milagroso comic timing. En los próximos años, Hemsworth sería seguido por otros desconocidos como Chris Evans (Capitán América), Tom Holland (Spider-Man), y Chris Pratt (Star Lord), cuyo magnetismo, poder estelar y chuletas de cómic fueron tan deslumbrantes que sus triunfales actuaciones en estos papeles han marcado a Feige como tal vez el mejor supervisor de casting en la historia del cine.

Marvel Comics había superado a DC Comics a principios de la década de 1960 al conectar a todos sus personajes y cómics y permitirles que se cruzaran dentro y fuera de las historias de los demás. En 2005, un ejecutivo llamado David Maisel vendió a los jefes de Marvel, Isaac Perlmutter y Avi Arad (como en los primeros años de Marvel, siete más en la sala y podrían haber tenido un minyan) con una idea novedosa. Podría arreglar financiación con Merrill Lynch para que Marvel dejara de depender de otros estudios y produjera sus propias películas, lo que les permitiría seguir el patrón del cómic y estar conectados entre sí.

«Encontrar sinergias» era el término de los libros de negocios del momento, y en la mayoría de los lugares, era sólo un eufemismo para eliminar puestos de trabajo. Pero Marvel Studios explotaría sus sinergias con Marvel Comics de una manera nueva. Los actores firmaron contratos a largo plazo con la idea explícita de que aparecieran en múltiples películas tanto en papeles protagonistas como secundarios. Resultó que cuando aparecían como apoyo, personajes como Iron Man traían a sus partes más pequeñas todo el sentimiento positivo que se ganaban en sus giros de ventaja y, a su vez, creaban un nuevo impulso para sus próximos papeles estelares.

Así que cuando Feige reunió a los protagonistas y a casi todos los actores principales de todas las películas anteriores de Los Vengadores en 2012, el resultado no fue sólo una explosión de poder estelar, sino la feliz ignición de la buena voluntad de la audiencia en un grado casi exponencial. Lo que ha seguido, como lo ha hecho la MCU se ha engrosado de personajes e incidentes, es que cada nueva película se ha beneficiado y construido sobre el impacto emocional de sus predecesores. La adición de nuevos superhéroes de la comida subsiguiente como Guardianes de la Galaxia (la mejor de todas las de MCU), Black Panther, Ant-Man, y Capitana Marvel creó un casi bochorno de riquezas. En 2018, Avengers: Infinity War concluyó no con triunfo, como lo habían hecho los Vengadores originales, sino con la mitad de los personajes evanescentes en polvo a manos de un maltusiano intergaláctico llamado Thanos. La batalla climática entre el bien y el mal en Avengers: Endgame tiene lugar con todos los personajes restaurados y luchando contra Thanos, con no menos de 36 actores y actrices diferentes, todos ellos presentados en las 21 películas anteriores. Era probablemente la concentración más completa de artistas estelares en un solo lugar en la historia de cualquier medio. El cuidado con el que el universo había sido construido y mantenido dio sus frutos en un golpe emocional de un final -la misma razón por la que Endgame pronto batirá el récord de taquilla de todos los tiempos, si es que no lo ha hecho ya en el momento en que usted está leyendo esto.

Desde hace décadas, los cineastas, críticos de cine y aficionados al cine (entre ellos yo) hemos lamentado el declive del cine. La gente ya no va al cine para formar parte de la conversación cultural general como en los años setenta y ochenta, especialmente una vez que la televisión se sacudió los grilletes de la idea de que lo hacía mejor emitiendo la «programación menos objetable» que podía encontrar y, en su lugar, empezó a competir agresivamente por el público produciendo programas de mayor calidad y temas más controvertidos. El nuevo e interesante libro de Brian Raftery, Best. Movie. Year. Ever. El año 1999 es el último de los doce meses en que Hollywood dio a los cineastas ambiciosos la libertad de hacer películas originales e inesperadas de gran presupuesto. El mercado de este tipo casi ha desaparecido, y como el actor John Cho le dice a Raftery, «si The Matrix y Being John Malkovich estuvieran siendo lanzados hoy, serían lanzados como programas de televisión».

¿La película de superhéroes mató a Hollywood? No. Si el Marvel Cinematic Universe nunca hubiera llegado, la gente que ha comprado entradas por valor de 22.000 millones de dólares para estas películas no habría hecho cola para ver lo que podría haber sucedido después de Being John Malkovich. Puede que no hayan ido al cine en absoluto.

Así como las novelas de Harry Potter reclamaron casi sin ayuda los placeres de la lectura para los jóvenes de todo el mundo, que estaban a punto de hundirse en lo que una vez se llamó postalfabetización, tal vez las películas de Marvel han mantenido vivo el cine como una actividad comunitaria, si no fuera por otro siglo, entonces tal vez el tiempo suficiente para que otro grupo de judíos pensara en algo más.

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