La que durante mucho tiempo fue un área que no demandó demasiada inversión ni mantenimiento, y que generaba razonables ingresos a las antiguas potencias coloniales, grandes partes de África se han convertido en los últimos años en un mercado abierto para nuevos actores extranjeros. Mientras que gran parte del enfoque, e histeria, en Occidente se enfocado en el resurgimiento de China y Rusia en África, también hay una serie de potencias (medianas y en crecimiento) como Turquía, Emiratos Árabes Unidos, India, Israel, Egipto y Brasil, con ambiciones de proyectar poder económico, militar o político en el continente.
Comandantes de la División Sultán Murad en Siria haciendo campaña contra los kurdos (2022).
Hasta ahora, la zona cero de parte de esta nueva competencia ha sido la República de Níger. Los franceses ya están fuera, los estadounidenses están saliendo mientras los rusos, chinos, turcos y tal vez incluso los iraníes están llegando.
Si bien el éxodo de franceses y estadounidenses siguió al golpe militar de julio de 2023 en Niamey, los esfuerzos de Níger por diversificar sus vínculos de defensa son anteriores a ese acontecimiento. Fue a finales de 2021 cuando el antiguo gobierno democrático de Níger firmó un contrato por los drones turcos Bayraktar TB2. Éstos fueron entregados en junio de 2022.[1] Turquía también vendió a Níger algunos vehículos blindados y aviones de entrenamiento Hurkus-3 adecuados para ataques terrestres y misiones de reconocimiento armado.[2] Después del golpe militar de 2023, la nueva junta expresó su gratitud a Rusia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos por recibirlos con los brazos abiertos, en contraste con la reticencia de los críticos franceses y estadounidenses.
La cobertura mediática reciente ha revelado que ya hay algunos contratistas militares o soldados rusos sobre el terreno en Níger, aunque nada comparable a la importante presencia rusa en países como Mali y la República Centroafricana.[3] Pero mucho más significativo que la de los rusos parece ser la llegada de cientos de mercenarios venidos en secreto desde Turquía durante los últimos seis meses.
Los mercenarios no son en realidad turcos, aunque son suministrados por Turquía.[4] Son sirios, milicias aliadas de Turquía, restos de la Guerra Civil Siria. Mientras que, en mayo de 2024 hubo varios artículos sobre la llegada de estos mercenarios sirios a Níger,[5] el noticiero de la televisión Al-Hadath, financiado por Arabia Saudita, informó sobre su arribo el 27 de enero de 2024.[6] La emisora, basándose en el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, informó que hasta 3.500 combatientes de la División Sultán Murad, controlada por Turquía en el norte de Siria, eventualmente serían enviados a Níger. El comentarista sirio pro-Assad Fares Shihabi había hablado incluso antes en Twitter sobre la entrada turca en Níger, ya el 27 de diciembre de 2023.[7]
Esta es la tercera vez que Turquía despliega sus mercenarios sirios fuera de Siria. La primera vez fue en la Guerra Civil Libia, en 2019, donde los mercenarios sirios de Turquía se enfrentaron en ocasiones a mercenarios sirios contratados por Rusia.[8] Luego, Turquía recurrió al mismo grupo de personal en Siria para la guerra de Azerbaiyán a finales de 2020 contra los armenios de Nagorno-Karabaj.[9]
Los combatientes provienen no sólo de la División Sultán Murad, sino también de unidades similares controladas por Turquía, la Brigada Sultán Suleiman Shah y la División Hamza, milicias teñidas durante mucho tiempo de ideología supremacista islamista y/o turca, pero también motivadas por la necesidad de dinero en una Siria devastada. Un contrato de seis meses por 1.500 dólares al mes con la posibilidad de recibir 35.000 dólares en caso de discapacidad y 60.000 dólares en caso de muerte para la familia de los combatientes es un incentivo sustancial para los hombres sirios empobrecidos y desesperados. En 2023, el salario mínimo mensual de un empleado del gobierno sirio era inferior a 22 dólares al tipo de cambio oficial, incluso menos al tipo de cambio paralelo.[10]
Supuestos niños soldados sirios que sirven en las filas de la milicia siria turca (2023)
Como muchas otras fuerzas irregulares en Siria, estas milicias turcas tienen un terrible historial de derechos humanos que se remonta a más de una década. Si bien técnicamente son parte del llamado Ejército Nacional Sirio que depende de un supuesto gobierno sirio en el exilio, son enteramente herramientas del arte de gobernar turco. Como tal, Turquía los ha utilizado contra milicias árabes rivales, contra el régimen de Assad y, especialmente, contra grupos rebeldes kurdos en Siria, un objetivo de alta prioridad para Ankara. En febrero de 2024, Human Rights Watch publicó un informe detallado sobre las depredaciones de estas milicias dirigidas por Turquía, incluidos graves abusos tanto de los derechos humanos como del derecho humanitario, incluidos bombardeos indiscriminados, asesinatos sumarios, detenciones ilegales, torturas y desapariciones forzadas, así como saqueos sistemáticos y embargo ilegal de bienes [11].
Tanto la Brigada Sultán Suleiman Shah como la División Hamza y sus líderes fueron sancionados por abusos contra los derechos humanos por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en agosto de 2023.[12] Y, sin embargo, Washington, que tanto vociferó sobre los peligros de la compañía militar privada rusa Wagner en África, se ha mostrado mucho más silencioso respecto del envío de estos otros asesinos a África.
Combatientes sirios haciendo el saludo nacionalista turco del Lobo Gris [13] (2021)
¿Quizás esto se deba a que el gobierno estadounidense ve a estos escuadrones de la muerte dirigidos por Turquía como sustitutos útiles o potenciales reemplazos de Wagner? Aquí la gran ironía es que en varios de los informes recientes sobre el envío de estos mercenarios sirios a Níger se afirma claramente que lucharán junto a los rusos, en lugar de ser adversarios o rivales de Wagner.[14] Esta información puede ser errónea y tal vez el plan sea, de hecho, aumentar constantemente los combatientes contratados turcos que violan los derechos humanos, como sustitutos de los combatientes contratados rusos que violan los derechos humanos. La idea es que, si bien estas pueden ser fuerzas rebeldes, Washington tiene más influencia sobre Turquía, miembro problemático de la OTAN, que sobre un enemigo declarado en la Rusia de Putin.
Combatientes y vehículos de la División Sultán Murad cerca de Hawar Kilis, Siria (2022)
Una innovación para estos mercenarios sirios en África es que finalmente harán algo que nunca antes, a pesar de afirmar lo contrario, han hecho en Siria, Libia o Azerbaiyán, que es luchar contra los terroristas de ISIS, de la llamada Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP). Aunque Turquía habla mucho de haber hecho esto en Siria, la realidad es que los combatientes islamistas sirios de Turquía fueron utilizados principalmente contra los kurdos sirios de las SDF/YPG.
Hasta la fecha no hay imágenes de estos combatientes sirios en Níger. Un desfile militar de las unidades del Sultán Suleiman Shah y Hamza en Siria en julio pasado mostró a decenas de combatientes en motocicletas, al menos media docena de tanques, camiones Mercedes con artillería y vehículos más ligeros con múltiples lanzacohetes, rifles y ametralladoras pesadas, todos adornado con banderas del gobierno turco y de los rebeldes sirios.[15] Pero a estos combatientes sirios que se dirigían a África se les dijo que «lo único que tenían que traer era una muda de ropa interior», y que Turquía proporcionaría todo lo demás. Se espera que estén equipados como la mayoría de los combatientes del Sahel, con camiones ligeros y cruceros terrestres que lleven ametralladoras y otras armas ligeras.
Según varios informes, los combatientes sirios de Turquía ya están en combate y algunos han muerto mientras se despliegan en una de las regiones más peligrosas de África, la zona de la triple frontera entre Níger, Malí y Burkina Faso. Esta región de Liptako-Gourma ha sido durante años uno de los principales focos de terrorismo, inestabilidad y guerra en toda la región del Sahel.[16] Aquí se encuentran tanto ISWAP como grupos yihadistas rivales leales a Al-Qaeda. Independientemente del destino final de la carne de cañón siria de Turquía, la inestabilidad en el Sahel sin duda ofrecerá grandes oportunidades para la política exterior turca y su floreciente complejo militar-industrial. En este sentido, parece haber bastantes negocios africanos de seguridad en auge tanto para los rusos como para los turcos.
*Alberto M. Fernández es vicepresidente de MEMRI.
[1] Foreignpolicy.com/2022/06/08/turkey-niger-arms-drone-sale-counterterrorism-sahel, 8 de junio de 2022.
[2] Defensenews.com/air/2021/11/19/niger-becomes-first-foreign-customer-of-turkeys-hurkus-aircraft, 19 de noviembre de 2021.
[3] Theguardian.com/world/article/2024/may/03/us-confirms-russian-forces-have-entered-airbase-in-niger-where-us
-las-tropas-estan-estacionadas, 3 de mayo de 2024.
[4] Véase el informe de JTTM de MEMRI Sitio web de la oposición siria: Turquía está reclutando mercenarios sirios para luchar contra los yihadistas en Níger, 13 de mayo, 2024.
[5] English.enabbaladi.net/archives/2024/05/turkey-recruits-syrians-to-fight-in-africa-under-supervision-of-sultan-murad-division, 13 de mayo de 2024.
[6] Twitter.com/AlHadath/status/1751228562797887666, 27 de enero, 2024.
[7] Twitter.com/ShehabiFares/status/1741357280883253301, 31 de diciembre de 2024.
[8] Stj-sy.org/en/syrian-mercenaries-in-libya-commanders-and-recruits-involved-in-serious-violations, 18 de marzo de 2021.
[9] Bbc.com/news/stories-55238803, 9 de diciembre de 2020.
[10] Bbc.com/news/world-middle-east-66526132, 16 de agosto de 2023.
[11] Hrw.org/report/2024/02/29/everything-power-weapon/abuses-and-impunity-turkish-occupied-northern-syria, 29 de febrero, 2024.
[12] Home.treasury.gov/news/press-releases/jy1699, 17 de agosto de 2023.
[13] Véase MEMRI Investigación y Análisis No. 1622, La organización de los lobos grises de Turquía – un brazo de la coalición gobernante del presidente Erdoğan – lucha en Siria, Azerbaiyán, elogia al terrorista checheno Shamil Basayev, dirige sucursales en Estados Unidos y Europa, 9 de febrero, 2022.
[14] Syriahr.com/%D9%81%D9%8A-%D8%B1%D8%AD%D9%84%D8%A9-%D8%A7%D8%B1%D8%AA%D8
%B2%D8%A7%D9%82-%D9%87%D9%8A-%D8%A7%D9%84%D8%A3%D8%B5%D8%B9%D8%A8-%D8%B3% D9%88%D8%B1%D9%8A%D9%88%D9%86-%D9%85%D8%B9%D8%A7%D8%B1%D8%
B6%D9%88/713559, 11 de mayo de 2024.
[15] Youtube.com/watch?v=q471hPbcuts, 16 de julio de 2023.
[16] Reliefweb.int/report/mali/liptako-gourma-epicentre-sahel-crisis, 30 de junio de 2017.
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