Jack Steinberger, un físico nacido en Alemania que llegó a los Estados Unidos cuando era un niño para escapar de los nazis y ganó el Premio Nobel por su trabajo con los neutrinos, uno de los componentes elementales de la materia más elusivos y misteriosos, murió el 12 de diciembre en Ginebra. Tenía 99 años.
Los familiares confirmaron su muerte pero no proporcionaron una causa inmediata.
Un ciudadano estadounidense cuyo trabajo premiado se había llevado a cabo en la Universidad de Columbia en Nueva York y el Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island, el Dr. Steinberger había pasado la última parte de su vida en el centro de investigación nuclear CERN en Suiza.
Durante una larga y productiva vida, el Dr. Steinberger experimentó y encarnó algunas de las principales corrientes de la historia de su época. El ascenso de los nazis lo envió a Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial. Pero como parte del esfuerzo de posguerra de su Alemania natal por la reconciliación, vio la escuela a la que había asistido allí nombrada en su honor.
Después de ser rescatado de Europa a través de la generosidad humana y acogido por una familia adoptiva estadounidense, demostró generosidad a su vez, donando su medalla Nobel a la escuela secundaria pública a la que asistió como refugiado en un suburbio de Chicago.
En su vida profesional, surgió de un entorno humilde, sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la guerra y alcanzó los niveles más altos de física, haciendo una importante contribución al esfuerzo por comprender las partículas y fuerzas que caracterizan la materia y el universo.
Él y otros dos, Leon Lederman y Melvin Schwartz, compartieron el Nobel de física de 1988 por su técnica para producir haces de neutrinos de alta energía y por mostrar la existencia de dos tipos de neutrinos. Sus experimentos, realizados en 1962, se consideraron hitos en la física de partículas.
Fueron diseñados como una incursión en el mundo comprendido de manera incompleta que rodea a una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza. Hicieron lo que se describió como el primer estudio experimental a altas energías de interacciones que involucran la “fuerza débil”.
Dos de las cuatro fuerzas básicas de la naturaleza, la gravedad y el electromagnetismo, son bien conocidas. Menos familiares de nuestras observaciones del mundo cotidiano son dos fuerzas vitales en las reacciones nucleares y de partículas elementales. Estas son la fuerza fuerte y la fuerza débil.
Los ganadores del premio estudiaron las interacciones de fuerza débil a altas energías mediante la creación de un haz de neutrinos, que no interactúan a través de la fuerza fuerte sino que lo hacen mediante la interacción débil. El Dr. Steinberger y sus colegas obtuvieron sus neutrinos de alta energía mediante un proceso de varios pasos que comenzó con colisiones de alta energía en un acelerador de partículas.
Se lanzaron protones de un sincrotrón contra un objetivo de átomos de berilio. Esa colisión produjo partículas conocidas como piones. La desintegración de esas partículas produjo los neutrinos deseados. Luego se convirtió en una cuestión de separar los neutrinos de los restos nucleares que los acompañaban.
Fue la imparable capacidad de atravesar cualquier cosa de los neutrinos lo que ofreció una solución a ese problema. Se ensambló una armadura de un buque de guerra desguazado, con un grosor de más de 40 pies. Esa barrera era impermeable a todas las partículas excepto a los neutrinos.
Luego se colocó un detector que pesaba toneladas en el camino del rayo, lo suficientemente masivo como para asegurar que incluso los sigilosos neutrinos fantasmales golpearan algo, siempre que se apuntasen suficientes de ellos.
En última instancia, después de operar el experimento durante meses y emitir un número esencialmente insondable de neutrinos (estimado en 100 millones de millones) en el objetivo, los científicos observaron menos de 60 de las ocurrencias que esperaban encontrar.
Estos no produjeron los electrones que cabría esperar, sino muones, 200 veces más pesados que los electrones. Bastaba mostrar la existencia de dos tipos de neutrinos, uno asociado al electrón y otro al muón.
Al demostrar la existencia de dos formas del neutrino, el trabajo se hizo conocido en el mundo de la física, al menos, como “el experimento de los dos neutrinos”, lo que llevó a Lederman a bromear que “los dos neutrinos” sonaban como un equipo de baile italiano.
Pero los emparejamientos eran un asunto serio para los creadores de la teoría física.
Al dar un neutrino propio tanto al electrón como al muón, el emparejamiento ayudó a mostrar cómo organizar y explicar la tabla creciente de partículas elementales. Estos parecían estar emergiendo en una desconcertante profusión de experimentos con energías cada vez más altas.
Una forma sistemática de organizarlos y las fuerzas que ejercían parecía un camino para describir la estructura básica y el comportamiento del universo. Los físicos llamaron a este sistema de organización el modelo estándar. El trabajo del Dr. Steinberger proporcionó información valiosa sobre el funcionamiento del modelo.
Hans Jakob Steinberger nació el 25 de mayo de 1921 en la ciudad bávara de Bad Kissingen. El nombre de la ciudad se convirtió en el de uno de los antepasados de Henry Kissinger. Pero el exsecretario de Estado de Estados Unidos nació en otra parte de Alemania; un periódico alemán sugirió que el Dr. Steinberger puede ser el hijo más célebre de Bad Kissingen.
El padre del Dr. Steinberger, un veterano del ejército alemán de la Primera Guerra Mundial, era un líder de oración y maestro de la pequeña comunidad judía de Bad Kissingen. Pero con el ascenso de los nazis, quedó claro que los Steinberger tenían poco futuro en Alemania.
Una organización estadounidense se ofreció como voluntaria para traer a 300 niños judíos a los Estados Unidos. En 1934, el Dr. Steinberger y su hermano mayor fueron colocados a bordo de un barco con destino a Estados Unidos.
En cuatro años, el resto de la familia se unió a ellos y se dispuso que los padres llevaran una tienda de delicatessen.
El Dr. Steinberger se graduó de New Trier High School en Winnetka, Ill., Y recibió un título en química de la Universidad de Chicago en 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Ejército lo envió al laboratorio de radiación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde el radar estaba siendo desarrollado. Obtuvo un doctorado en Chicago en 1948.
Dijo que pasó un año en la Universidad de California en Berkeley y se fue porque, aunque no era comunista, se negó por principio a firmar un juramento de lealtad que lo acreditara. En cambio, se convirtió en miembro de la facultad de Columbia de 1950 a 1971, alcanzando el rango de profesor titular. De 1968 a 1986, incluida una breve superposición en Columbia, fue físico en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (conocida como CERN) en Ginebra.
En 1988, fue portavoz de una colaboración de unos 350 físicos, preparando un detector llamado ALEPH, para el colisionador de electrones y positrones del CERN, entonces en construcción. Sus medidas, vitales y exactas, ofrecieron una importante confirmación al modelo estándar.
Como gerente, el Dr. Steinberger dijo que durante algún tiempo podría contribuir, no solo a través de la administración y la orientación, sino también a través del diseño y análisis de la física involucrada.
Pero para 1995, dijo, eso llegó a su fin porque los desafíos del trabajo se volvieron cada vez más técnicos, particularmente con el uso de computadoras y, agregó, “no podía competir con la generación más joven”. En cambio, centró su atención en la cosmología y la astrofísica y la física implicada en estas disciplinas.
Además del Nobel, sus honores incluyeron la Medalla Nacional de Ciencias de EE. UU.
Su primer matrimonio, con Joan Beauregard, terminó en divorcio. Los sobrevivientes incluyen a su esposa, Cynthia Alff; dos hijos de su primer matrimonio; y dos hijos de su segundo matrimonio.
El Dr. Steinberger visitó su antigua escuela secundaria en Illinois en 1997, pasando tiempo con estudiantes, defectuosos y el departamento de ciencias. Tres años después, según la escuela, llegó un paquete con sellos extranjeros en la esquina.
En el interior, envuelto sólo en papel, estaba la medalla Nobel de oro del Dr. Steinberger.
“El buen comienzo que recibí en New Trier fue uno de varios privilegios importantes en mi vida, y es un placer dejar esa ficha en buenas manos”, escribió en ese momento.
Estas medallas tienen un valor intrínseco estimado en unos 10.000 dólares. Según las cuentas de noticias, uno se vendió recientemente por más de $ 700,000.
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