La primera etapa de los disturbios comenzó en abril de 1936, cuando fueron asesinados judíos cerca de Tulkarem, en Yafo y en las afueras de Tel Aviv. El Comité Árabe Superior, establecido para conducir la causa palestina y dirigido por el Mufti Hadj Amin al-Husseini, exigió el cese de la inmigración judía, la prohibición de la venta de tierras a judíos y la independencia árabe en Palestina. El primer paso del comité fue hacer un llamado a una huelga general e imponer un boicot económico contra el yishuv. La huelga duró 175 días. Los árabes atacaron asentamientos judíos y las carreteras, incendiaron bosques y campos y arrancaron naranjales de cuajo. En esta etapa, casi 100 judíos perdieron la vida y fueron causados severos daños económicos. Los británicos concentraron grandes fuerzas en Palestina y amenazaron con utilizarlas si no cesaban los ataques contra las fuerzas británicas.
La segunda etapa de los disturbios comenzó en septiembre de 1937, como resultado de la desilusión de los árabes con las recomendaciones de partición de la Comisión Peel. Los ataques fueron dirigidos tanto contra el yishuv como contra las autoridades británicas y voluntarios de los países vecinos se unieron a los árabes locales. Esta vez, sin embargo, se encontraron con una reacción muy diferente; el yishuv se había organizado para la defensa y sus contraofensivas contra los británicos aumentaron. El Comité Árabe Supremo fue proscrito y el Mufti fue depuesto y escapó del país. A pesar de la cooperación parcial con el yishuv, el gobierno del Mandato no cambió su política básica de contemporización con los árabes. El 28 de febrero de 1938, la Comisión Woodhead concluyó que el plan de partición propuesto por la Comisión Peel no era viable.
A comienzos de 1939, el gobierno británico anunció que implementaría unilateralmente su política (restricción de la inmigración judía y convertir gradualmente a Palestina occidental en un país independiente).
Aproximadamente 630 personas murieron en los disturbios de 1936-1939, unas 2,000 resultaron heridas y fueron causados extensos daños a la propiedad judía. Varias comisiones de indagación fueron enviadas a Palestina por el gobierno británico durante el período del Mandato, tanto para investigar las raíces del conflicto entre judíos y árabes como para proponer lineamientos para la política británica en Palestina. La mayor parte de las comisiones fueron nombradas luego de que se produjeran amotinamientos y disturbios. Las comisiones más importantes fueron:
Comisión Peel: Durante los disturbios de 1936-39, una comisión investigadora real llegó a Palestina desde Londres para investigar las raíces del conflicto árabe-judío y proponer soluciones. La comisión, encabezada por Lord Robert Peel, escuchó un gran número de testimonios en Palestina y en julio de 1937 emitió sus recomendaciones: abolir el Mandato y llevar a la partición del país entre los dos pueblos. Sólo una zona entre Yafo y Jerusalén permanecería bajo el mandato británico y la supervisión internacional. El estado judío incluiría la franja costera que va desde el Monte Carmelo hasta Beer Tuvia, así como el Valle de Jezreel y la Galilea. El estado árabe incluiría las regiones montañosas, Judea y Samaria y el Neguev. Hasta el establecimiento de los dos estados, la comisión recomendó que se les prohibiera a los judíos comprar tierras en las áreas adjudicadas al estado árabe. Para superar los problemas de demarcación, se propuso que los intercambios de tierras fueran llevados a cabo al mismo tiempo que las transferencias de población de un área a la otra. La demarcación de los límites precisos de los estados fue confiada a una comisión técnica de partición. La Comisión Peel no creyó que la inmigración judía fuera perjudicial para el bienestar económico de la población árabe y consideró que la cuestión de la inmigración judía debería ser resuelta dentro del estado judío.
El gobierno británico aceptó las recomendaciones de la Comisión Peel con respecto a la partición de Palestina y el anuncio recibió el apoyo del Parlamento en Londres. Se produjeron amargos desacuerdos entre los judíos que apoyaban y los que se oponían a las recomendaciones de la comisión, mientras que los árabes rechazaron la propuesta y se rehusaron a considerarla como una solución. El plan definitivamente fue archivado.
Comisión Anglo-Americana (1946): esta comisión fue constituida poco después de la Segunda Guerra Mundial, luego que fueran revelados los horrores del Holocausto y el problema de los refugiados y las personas desplazadas. La comisión concluyó que ningún otro país fuera de Palestina estaba preparado o dispuesto a ayudar a encontrar un hogar para los judíos que deseaban dejar Europa, pero Palestina no era el único país que solucionaría las necesidades de los emigrantes. Por lo tanto recomendó que fueran emitidos inmediatamente 100.000 certificados de emigración a Palestina y que los gobiernos de los Estados Unidos e Inglaterra intenten encontrar otros lugares para las personas desplazadas, además de Palestina. La futura inmigración a Palestina habría de ser regulada por el gobierno del Mandato y las regulaciones de transferencia de tierras de 1940, que prohibían la venta de tierras a judíos en ciertas zonas del país, debían ser abolidas. Finalmente, la comisión hizo un llamado a la tolerancia mutua.
Los Libros Blancos, eran informes oficiales de una comisión del gobierno británico, eran generalmente publicados después de la acción de una comisión investigadora. Los más conocidos durante el Mandato fueron los Libros Blancos de 1922, 1930 y 1939.
El Libro Blanco de 1922: El primer documento oficial que interpretó la Declaración Balfour, fue publicado el 3 de junio de 1922, luego de los disturbios de 1921. Aunque el Libro Blanco estipulaba que la Declaración Balfour no podía ser enmendada y que los judíos residían en Palestina por derecho, redujo el área del Mandato al excluir el área al este del río Jordán, que fue entregada al Emir Abdullah. Este documento estableció también el principio de “capacidad económica de absorción” como factor para determinar la cuota de inmigración de judíos a Palestina.
El Libro Blanco de 1930: Publicado el 21 de octubre de 1930, luego de los disturbios de 1929, el documento estipuló que si la inmigración judía impedía a los residentes árabes encontrar trabajo, el gobierno Mandatario podría restringir la inmigración o incluso terminarla. Debido a la escasez de tierras cultivables, el asentamiento judío sería permitido sólo bajo estricta supervisión del gobierno. El 13 de febrero de 1931, el Primer Ministro británico, Ramsay MacDonald, envió una carta a Weizmann que de alguna manera mitigaba tales disposiciones.
El Libro Blanco de 1939: Publicado el 17 de mayo de 1939, rechazó, en esencia, el plan de partición de la Comisión Peel aduciendo que no era viable. El documento declaraba que Palestina no sería un estado judío o un estado árabe, sino un estado independiente a ser establecido en un período de diez años. La inmigración judía se limitaría a 75.000 inmigrantes durante los primeros cinco años, dependiendo de la “capacidad económica de absorción” del país, y más tarde sería condicionada al consentimiento árabe. Se impusieron estrictas restricciones a la adquisición de tierras por parte de los judíos.
Los edictos del Libro Blanco fueron anulados por el Consejo Provisional del Estado el 15 de mayo de 1948, cuando fue establecido el Estado de Israel.
Una rama de la Haganá encabezada por Shaúl Avigur, fue creada para organizar la inmigración judía ilegal a Palestina.
Establecida en 1939, la organización se concentró en el rescate de los judíos de Europa. Cuando las rutas marinas dejaron de ser viables, se cambió a las rutas terrestres de inmigración ilegal de los países árabes. En el último año de la guerra, se reanudó la inmigración a través de Rumania.
Entre 1945 y 1948, la Aliá Bet organizó 65 travesías que transportaron a unas 70.000 personas desplazadas y refugiados desde puertos europeos y el norte de África hacia Palestina.
La organización estableció una red de emisarios en Europa, Norteamérica, el norte de África y el Medio Oriente, que se encargaron de adquirir y adecuar los barcos y de designar a los comandantes y operadores de radio de los barcos de inmigrantes. Se estableció una red de comunicaciones entre Palestina y todos los emisarios de la Aliá Bet, así como con los barcos que se dirigían a Palestina y los campos de internación británicos en Chipre. Por lo expuesto, a pesar de las tensiones en Palestina, los judíos mantuvieron su apoyo a los Aliados al estallar la Segunda Guerra Mundial con una fuerza de miles de voluntarios, hasta que el 14 de septiembre de 1944 fue formada la Brigada Judía compuesta por 5000 soldados, la única unidad judía que sirvió en el conflicto, como una fuerza independiente con sus propios mandos.
Durante toda la guerra, los judíos no tuvieron otra alternativa que dirigir su esfuerzo para derrotar a Alemania e Italia, dejando para después el problema del establecimiento de un estado judío; para ellos el triunfo de Alemania en la guerra habría significado la desaparición del asentamiento judío en Palestina. Los árabes también se calmaron con las promesas del Libro Blanco y los esfuerzos británicos para impedir la inmigración ilegal. Cuando las fuerzas ítalo-alemanas fueron derrotadas en África, las posibilidades de una efectiva ayuda del Eje a los países árabes, quedaron minimizadas y los ánimos palestinos decayeron.
En 1947, tras el estallido de la violencia por grupos militantes árabes y judíos y ante la imposibilidad de conciliar a ambas poblaciones, el gobierno británico decidió retirarse de Palestina y puso en manos de la ONU la resolución del conflicto. Tras el informe de una comisión internacional que evaluó la situación sobre el terreno, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó el 29 de noviembre de 1947 un plan que dividía a Palestina en dos Estados, dando a los árabes y a los judíos una extensión similar de terreno (el 54% del total para Israel, pero incluía el desierto del Neguev, que representaba a su vez el 45% de la superficie del país). Jerusalén quedaría como una ciudad internacional administrada por las Naciones Unidas. La ONU no adoptó ninguna disposición para ejecutar el Plan. Ben Gurión proclamó el Estado de Israel, en un museo de Tel Aviv, bajo el retrato de Theodor Herzl (14 de mayo de 1948).
El 14 de mayo de 1948, día que expiró el Mandato británico sobre Palestina, el Estado de Israel fue proclamado en el territorio otorgado por el plan de las Naciones Unidas, aboliendo como primera medida las leyes antiinmigratorias británicas que impedían desde hacía años la entrada legal de nuevos judíos a Palestina.
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