Eran finales de septiembre cuando los estudiantes de la Academia Judía Ida Crown en Skokie se reunieron para ver un documental sobre la Guerra de Yom Kippur, que se libró 50 años antes entre Israel y una coalición de estados árabes. Como parte de la presentación, el decano de la escuela, el rabino Leonard Matanky, les contó a los estudiantes cómo en ese momento (era estudiante de segundo año en la escuela en 1973), la clase del último año viajó a Israel para apoyar el esfuerzo bélico.
Menos de dos semanas después de la proyección del documental, Israel fue atacado por Hamás el 7 de octubre. Los estudiantes regresaron a la escuela ese fin de semana con una pregunta para Matanky: “¿Cuándo nos vamos?”.
“Los estudiantes son los que vinieron a mí y quisieron ser voluntarios”, dijo Matanky. “Rápidamente empezamos a hablar sobre lo que podíamos hacer”.
El resultado de esa planificación es un próximo viaje de casi un mes de duración a Israel, en el que alrededor del 70% de la clase superior viajará al país para ayudar en el sector agrícola y otras partes de la economía que necesitan desesperadamente trabajadores.
“Lo que está sucediendo hoy en Israel es que entre los 300.000 reservistas que fueron llamados a filas y los trabajadores árabes que no pueden viajar como antes, el país tiene muy poco personal en muchos lugares”, dijo Matanky. “La agricultura es fundamental debido a la temporada de crecimiento”.
Los 40 miembros de la clase senior en el viaje vivirán en el Kibbutz Kfar Etzion cerca de Jerusalén del 17 de diciembre al 11 de enero. Su horario incluirá tres días a la semana trabajando en la agricultura, un día ayudando con los hijos de los evacuados o soldados, y un día en servicio de alimentación.
“Ir a un lugar con clima cálido en esta época del año generalmente se hace para relajarse”, dijo Matanky. “Esto es para hacer trabajo agrícola. Esto es trabajo manual. Todos renunciarán a sus vacaciones este año para cumplir un propósito mayor”.
La respuesta tanto de los padres como de los estudiantes a la idea de ser voluntario en Israel ha sido abrumadoramente positiva, dijo Matanky.
“Ni siquiera fue una decisión”, dijo Orah Katz, la madre de Adam Katz, un estudiante de último año que hizo el viaje. “Una vez que recibimos el correo electrónico inicial que decía que esto era una posibilidad, estábamos de acuerdo”.
Adam Katz fue uno de los mayores que se acercó al rabino Matanky para proponerle viajar a Israel.
“Aquí se pueden hacer muchas cosas para recaudar fondos y marcar la diferencia, pero no es como ir allí y hacer algo real”, dijo. “El dinero es genial, pero no sirve para recoger verduras”.
“Ni siquiera lo pensé dos veces”, dijo Deva Zwelling, cuya hija Jordana irá de viaje.
“(Nuestros hijos) han crecido queriendo apoyar a Israel, ya sea escribiendo cartas a los soldados o recaudando dinero para instituciones. Este es un momento decisivo en la vida de un adolescente”, dijo Josh Zwelling, el padre de Jordana. “Tienes la oportunidad de llevar a la acción real todo lo que has aprendido y de lo que has hablado durante tanto tiempo. Ella estuvo a favor desde el principio y nosotros también; no creo que lo hayamos debatido ni por un segundo”.
“(Los alumnos de último año) hablaron de cómo visitamos el país durante los buenos tiempos y de las cosas maravillosas que suceden allí”, dijo Jordana Zwelling. “Es muy importante presentarse y estar ahí también en los momentos malos. No podemos simplemente mirar desde lejos”.
“Siento que es mi deber ir y ayudar”, dijo Ayelet Appel, estudiante de último año. “Hay gente de mi edad que está sirviendo en el ejército. Lo mínimo que puedo hacer es ir y ayudar en lo que la gente necesite”.
“Aquí nos sentimos un poco desesperados”, dijo la madre de Ayelet, Hamutal Appel. “Podemos hacer algunas cosas aquí, pero no es suficiente. Tener la oportunidad de enviar a un niño a ayudar marcará la diferencia”.
Matanky dijo que creía que la Academia Judía Ida Crown es la primera escuela secundaria en Estados Unidos que organiza un viaje de este tipo a Israel desde los ataques del 7 de octubre, aunque espera que más hagan lo mismo en los próximos meses.
“Creo que esta es una oportunidad para que los estudiantes marquen la diferencia y espero que otras escuelas busquen ayudar en todo lo que puedan”, dijo.
Si bien los estudiantes mantendrán una agenda ocupada en Israel, no descuidarán sus responsabilidades académicas. Una docena de profesores se unirán a los estudiantes del último año en varias partes del viaje, y los estudiantes que tomen clases de Colocación Avanzada tendrán tiempo para mantenerse al día con sus estudios a través de tutorías en línea.
“Queremos que los estudiantes aprendan lo que significa dar de sí mismos, pero al mismo tiempo, no queremos perdernos lo que es importante para ellos académicamente”, dijo Matanky. “También hemos encontrado acceso a un gimnasio, para que los del equipo de baloncesto masculino y femenino y del equipo de lucha libre puedan seguir entrenando mientras están allí”.
También espera que el viaje ayude a los estudiantes a establecer una conexión más fuerte con su fe y la comunidad judía.
“Saben que son parte de una comunidad y espero que esta oportunidad les brinde una de las lecciones más importantes que jamás podamos enseñarles”, dijo. “Eres parte de algo más grande y tienes una responsabilidad ante eso. En este caso, es el Estado de Israel”.
La guerra en Israel también ha provocado un cambio en la forma en que muchos perciben la seguridad de los judíos en este país.
“Ahora estamos viendo más actos de antisemitismo”, dijo Joseph Rothner, un estudiante de último año que iba de viaje. “Ha sacado lo peor de la gente”.
“Es triste decirlo, pero creo que de alguna manera (los estudiantes) están más seguros en Israel que si van a un campus universitario ahora”, dijo Josh Zwelling.
“Definitivamente hemos notado la diferencia”, dijo Orah Katz. “Nos arrancaron dos banderas judías de nuestro coche. Ya no necesariamente te sientes seguro como judío”.
Otros padres contaron historias similares de sentirse incómodos con los sentimientos antiisraelíes que se les expresaban en público.
“En Israel, sabes lo que está pasando, sabes cuál es tu posición”, dijo Seth Appel, el padre de Ayelet.
“Aquí no sabes quiénes son tus enemigos”, afirma Hamutal Appel. “Allí te sientes más seguro porque sabes dónde mantenerte alejado. Aquí podría estar justo frente a nosotros y no tienes idea”.
Aunque no cuestionan la decisión de ir, es comprensible que algunos estudiantes todavía estén preocupados por viajar a un país en guerra.
“Estoy un poco nerviosa por ir a una zona de guerra, pero confío en que la escuela no nos pondrá en situaciones peligrosas”, dijo Jordana Zwelling. “Harán todo lo posible para mantenernos “Estamos a salvo. Estoy muy emocionado de ir”.
“Creo que será uno de los momentos más destacados de sus años escolares”, dijo Matanky. “Es algo que permanecerá con ellos para siempre”.
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