La narrativa china ha cambiado. China, que alguna vez fue famosa por su triunfo económico, ahora es famosa por su desaceleración económica y sus defectos estructurales. La situación es tan precaria que muchos se preguntan si el Partido Comunista Chino (PCC) tiene tanto el ancho de banda financiero como la flexibilidad política para salir de sus circunstancias autoinfligidas.
Los problemas que aquejan a la nación comunista son enormes. Incluyen un enorme problema de deuda, una fuerza laboral cada vez más reducida y que envejece rápidamente, una burbuja inmobiliaria, fuga de capitales, sanciones comerciales, una Iniciativa de la Franja y la Ruta (IFR) insostenible, una erosión de la competitividad, degradación ambiental y una aguda escasez de agua, entre otros.
(Fuente: X)
Deuda, infraestructura y sector inmobiliario
La deuda es el más grave de los problemas de China. Durante décadas, China dependió de la construcción de infraestructura, financiada con deuda, para lograr un crecimiento vertiginoso del PBI. Estuvo bien durante los primeros años, cuando los proyectos eran realmente necesarios. Pero China se ha sobreconstruido y muchos de sus nuevos proyectos de infraestructura están infrautilizados o son absolutamente innecesarios. Son «malas inversiones» que no generan dividendos productivos a pesar de sus elevados precios.
La deuda se utilizó para impulsar el sector inmobiliario. Las empresas estatales y privadas acumularon billones de dólares en deuda para financiar una ola de construcciones sin precedentes. El gobierno fomentó esto debido a que estimulaba la economía. Sin embargo, hace unos cinco años, la oferta finalmente superó la demanda y el valor de las propiedades comenzó a caer en picada.
El problema es que hasta el 70 % del patrimonio neto de los hogares chinos está inmovilizado en propiedades. Por lo tanto, junto con la caída del valor de las propiedades vino la destrucción de la riqueza personal. Esto condujo a impagos masivos en la amortización/cuotas de las propiedades compradas. Para los promotores inmobiliarios, esto fue otro clavo en su ataúd, dado que ya estaban tambaleándose por las malas ventas y las deudas vencidas. Todos hemos oído hablar de cómo los otrora formidables conglomerados inmobiliarios Evergrande y Country Garden cayeron en una crisis de liquidez y, en consecuencia, incumplieron sus préstamos. Estos son los gigantes entre los cientos de empresas inmobiliarias más pequeñas que se encuentran en la misma situación difícil.
El Grupo China Evergrande era un promotor inmobiliario chino. La empresa se declaró en quiebra en Estados Unidos en 2023, a lo que siguió una liquidación ordenada por un tribunal en Hong Kong en enero de 2024. (Fuente: Reuters.com/business/view-china-evergrande-ordered-liquidate-by- tribunal-de-hong-kong-2024-01-29/, 29 de enero de 2024)
Country Garden es una empresa de desarrollo inmobiliario con sede en Guangdong, China. El 13 de marzo de 2024, el «desarrollador chino en dificultades Country Garden Holdings dijo que no había realizado un pago de intereses de bonos de 96 millones de yuanes (13,3 millones de dólares) que vencía el día anterior, entrando en un período de gracia de 30 días en el que intentará evitar su primer impago de un bono en yuanes». (Fuente: Asia.nikkei.com/Business/Markets/China-debt-crunch/China-s-Country-Garden-misses-yuan-bond-payment-in-latest-setback, 13 de marzo de 2024)
Aunque el sector inmobiliario comprende el 30 % de la economía china, el PCC no puede darle el salvavidas que necesita, ya que el propio gobierno está ahogado en deudas. El PCC tampoco puede estimular la demanda reduciendo las tasas de interés y los requisitos de pago inicial, ya que el sector bancario también está bajo presión. Sin opciones viables, el PCC sólo puede esperar a que la demanda alcance la oferta. Esto podría llevar años.
Los gobiernos provinciales también contribuyen en gran medida a la deuda. En el sistema chino, los gobiernos provinciales tienen el mandato de remitir el 80 % de sus ingresos fiscales al gobierno nacional. Reciben el equivalente de sólo el 50 % de su asignación de ingresos internos. El gobierno nacional paga sólo el 15 % de los servicios sociales. El resto de las necesidades financieras del gobierno provincial se cubren a través de deuda. Esto incluye los fondos necesarios para construir costosos proyectos de infraestructura de conformidad con el mandato del PCC.
Y luego está la IFR, un plan concebido desde el vientre del diablo. Se recordará que la IFR fue diseñada para darle a China la primera opción en el abastecimiento de materias primas escasas, controlar infraestructura vital, controlar rutas comerciales y crear nuevos mercados para los productos chinos.
China se centró en países pobres pero ricos en recursos y/o geográficamente estratégicos en el programa IFR y los cortejó con préstamos fáciles de obtener. Aunque los préstamos conllevaban altas tasas de interés, privilegios de explotación para China y fuertes sanciones (incluida la confiscación de territorios soberanos), muchos países en desarrollo los aprovecharon, atraídos por el dinero fácil. Se dice que la corrupción influyó.
Pero aquí está el problema: China financió la mayoría de los proyectos de la IFR con dinero prestado por una suma de un billón de dólares. Dado que muchos de los proyectos de la IFR no eran viables de entrada, los prestatarios incumplieron sus pagos o solicitaron una reestructuración cuando las deudas vencieron. China quedó con la deuda.
Todo esto, más la avalancha de subsidios otorgados a las empresas estatales, contribuyeron a la montaña de deuda de China. En septiembre pasado, la deuda de China ascendía al 280 % del PBI, una proporción superior a la de Estados Unidos. La deuda de China ha aumentado un 400 % en los últimos 12 años a medida que la necesidad de estimular la economía a través del gasto se hizo más urgente.
Fuga de capitales y consumo debilitado
En dos años, el PCC promulgó una serie de leyes que asustaron a los inversores. Estas incluyen: la Ley de Inversión Extranjera actualizada, que otorga al gobierno el poder de nacionalizar activos extranjeros; la nueva Ley Contra las Sanciones Extranjeras, que permite al gobierno confiscar activos y detener a expatriados; la Ley Antiespionaje, que amplió la definición de espionaje; y la Ley de Política Exterior, que otorga a las empresas chinas la responsabilidad de actuar como extensiones del gobierno, entre otras.
Estas leyes represivas, sumadas a la tendencia del mundo occidental a reducir el riesgo y/o desvincularse de China, provocaron la huida de los inversores extranjeros. Por primera vez en la historia reciente de China, la República Popular experimentó una salida neta de inversiones por valor de 140 mil millones de dólares en septiembre de 2023.
El éxodo de inversores habría sido soportable si los chinos pudieran depender del consumo local para sostener su economía. Pero como se mencionó anteriormente, la burbuja inmobiliaria desinfló la riqueza personal de los hogares.
Peor aún, el rápido envejecimiento de la población china hizo que quienes estaban en la fuerza laboral ahorraran la mayor parte de sus salarios para cuidar a sus parientes ancianos. China tiene la mayor tasa de ahorro precautorio del mundo, que representa el 35% de su patrimonio neto. Esto no deja espacio para el consumo fuera de lo básico. El gasto del consumidor representa sólo el 30% de la economía china, en comparación con el 60% en Japón.
Los factores antes mencionados, tomados en conjunto, han puesto a la economía china en una situación desesperada. Los años de alto crecimiento son cosa del pasado y China debe abordar sus problemas estructurales si quiere restablecer su tendencia de alto crecimiento.
*Andrew J. Masigan es Asesor Especial del Proyecto de Estudios de Medios de Comunicación de China en MEMRI. Es economista, empresario y columnista político radicado en Manila para The Philippine Star. Los artículos de Masigan en MEMRI también se publican en The Philippine Star .
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