Durante siglos, los científicos, los diseñadores aeronáuticos y los buscadores de aventuras han tratado de reproducir las cualidades que permiten a las aves volar, a saber, la estructura de las alas y el equilibrio. Sin embargo, sin un mecanismo externo, como un globo aerostático o un avión, los humanos han permanecido atados a la tierra, incapaces de usar sus propios cuerpos para impulsarse hacia la estratosfera.
Si bien los investigadores se han centrado durante mucho tiempo en factores estructurales, como las alas, que definen la categoría de ave, un estudio reciente publicó Science Advances por el profesor Avihu Klar de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén y el profesor Claudio Mello de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon. descubrió que existen características moleculares específicas que distinguen a las aves de los animales, y estas diferencias permiten a las aves batir sus alas y volar hacia el cielo.
En estudios anteriores, los investigadores encontraron que la capacidad de caminar de los mamíferos y reptiles está incrustada dentro de su médula espinal. En este nuevo estudio, los científicos encontraron que la capacidad de volar está incrustada en la médula espinal de las aves. El equipo examinó de cerca las redes neuronales de embriones de pollo y ratón y descubrió que la codificación genética de la molécula efrina-B3 en las aves es fundamentalmente diferente a la de los mamíferos y reptiles.
“La molécula efrina-B3 está presente en los mamíferos pero mutada o ausente en las aves. Esta simple pero profunda diferencia es lo que permite a las aves batir sus alas y emprender el vuelo”, compartió Klar. Los animales, como los roedores, presentan esta molécula en su forma más completa y, por lo tanto, se mueven paso a paso de izquierda a derecha con sus extremidades delanteras y traseras. Por otro lado, los ratones con una mutación de efrina-B3 se mueven con un movimiento de salto sincrónico de ambos lados izquierdo y derecho al mismo tiempo, similar a las aves.
Estos hallazgos reforzaron su teoría de que la evolución (cambios genéticos a lo largo del tiempo) ayudó a las aves a desarrollar una red de neuronas que activa un patrón de movimiento muy coordinado, a saber: el aleteo simultáneo de alas.
“Nuestro estudio proporciona una pista sobre el enigma evolutivo: cómo evolucionó el sistema nervioso para soportar caminar, volar y nadar”, dijo Klar. “Allana el camino para futuros experimentos que revelen la evolución de las redes neuronales que permiten los diferentes modos de movimiento de piernas y manos, una característica de los animales bípedos, como las aves y los humanos”.
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